Pourquoi personne n’avait vu venir la défaite de Mike Tyson face à Buster Douglas en 1990 ?

Le contexte

En février 1990, Mike Tyson règne sans partage sur la boxe poids lourds : champion incontesté du monde, invaincu en 37 combats professionnels dont la plupart conclus par knock-out précoce, il est alors considéré par la quasi-totalité des experts et parieurs comme l’un des boxeurs les plus dominants de toute l’histoire de la discipline, au point que certains observateurs le jugent pratiquement invulnérable sur un ring. Son adversaire désigné pour un combat programmé au Tokyo Dome, l’Américain James « Buster » Douglas, présente un palmarès nettement plus modeste, marqué par plusieurs défaites, et n’est engagé qu’en tant qu’adversaire de transition avant un affrontement plus prestigieux déjà envisagé par l’entourage de Tyson.

La décision

Les bookmakers de Las Vegas cotent Douglas à 42 contre 1, l’un des écarts les plus extrêmes jamais enregistrés pour un championnat du monde poids lourds, certains casinos refusant même de proposer des paris sur l’issue du combat tant celle-ci semble jouée d’avance. Vingt-trois jours seulement avant la rencontre, la mère de Douglas, Lula Pearl, meurt subitement des suites d’un accident vasculaire cérébral, un deuil qui aurait pu, dans d’autres circonstances, pousser n’importe quel athlète à renoncer purement et simplement au combat. Plutôt que de renoncer au combat, Douglas fait le vœu de le disputer et de remporter le titre en sa mémoire.

La chute

Le combat, disputé le 11 février 1990, prend un tour totalement inattendu : Douglas domine techniquement Tyson pendant la majeure partie de l’affrontement, à la surprise générale. Au huitième round, Tyson parvient à envoyer Douglas au tapis d’un uppercut, mais l’arbitre laisse s’écouler plusieurs secondes supplémentaires avant de reprendre le compte, un épisode resté controversé sous le nom de « long count » ; Douglas se relève à temps et la cloche met fin à l’assaut avant que Tyson ne puisse conclure. Au dixième round, Douglas enchaîne une série de coups qui envoient à son tour Tyson au sol, incapable de se relever avant la fin du compte réglementaire — la première défaite de la carrière professionnelle du champion.

Les conséquences

Le résultat, retransmis en direct aux États-Unis sur la chaîne HBO devant plus de cinq millions de foyers abonnés, est unanimement qualifié de plus grand bouleversement de l’histoire de la boxe, sinon de l’histoire du sport professionnel dans son ensemble. Tyson, jusque-là présenté comme pratiquement invincible, voit sa réputation d’invulnérabilité définitivement brisée, tandis que Douglas devient du jour au lendemain le nouveau champion du monde des poids lourds, un statut qu’il ne conservera cependant que quelques mois : le 25 octobre 1990, lors de sa première défense de titre face à Evander Holyfield à Las Vegas, Douglas, visiblement en surpoids et moins préparé que pour son précédent combat, est mis KO dès le troisième round.

Et depuis ?

Pour les rares parieurs ayant misé sur Douglas malgré la cote extrême proposée par les bookmakers, le combat reste par ailleurs l’un des gains les plus spectaculaires jamais enregistrés dans l’histoire des paris sportifs sur un événement individuel. Le combat Tyson-Douglas reste, plus de trois décennies après, l’exemple de référence cité dans le monde du sport et des paris sportifs pour illustrer l’impossibilité de prédire avec certitude l’issue d’une confrontation, quel que soit l’écart apparent entre les deux compétiteurs. Il continue d’être étudié et raconté dans des documentaires consacrés à l’histoire de la boxe, dont « 42 to 1 », un épisode de la série « 30 for 30 » de la chaîne ESPN diffusé en décembre 2018, souvent présenté comme la preuve qu’aucun favori, si dominant soit-il sur le papier, n’est jamais totalement à l’abri d’une défaite lors d’un seul et unique combat.