Comment un simple dépassement raté a-t-il causé l’accident le plus meurtrier de l’histoire du sport automobile ?

Le contexte

Le 11 juin 1955, le Circuit de la Sarthe accueille la 23e édition des 24 Heures du Mans, l’une des courses d’endurance automobile les plus prestigieuses au monde, sur un tracé dont la configuration des stands n’a guère évolué depuis sa conception près de trente ans plus tôt, à une époque où les voitures de course roulaient à des vitesses très inférieures à celles atteintes par les modèles engagés en 1955.

La décision

Vers 18h26, en pleine bataille pour la tête de la course, le pilote britannique Mike Hawthorn, au volant d’une Jaguar équipée de freins à disque très supérieurs à ceux de ses concurrents, freine brutalement pour rentrer aux stands sur le lap 35, surprenant l’Austin-Healey de Lance Macklin qui le suit de près. Macklin braque pour l’éviter, se plaçant malencontreusement sur la trajectoire de la Mercedes du Français Pierre Levegh, qui approche à plus de 200 km/h et n’a aucun temps de réaction pour éviter la collision.

La chute

La roue avant droite de la Mercedes de Levegh chevauche l’arrière de l’Austin-Healey de Macklin, projetant la voiture dans les airs sur environ 80 mètres au-dessus des spectateurs avant qu’elle ne percute un escalier en béton et ne se désintègre. Le capot moteur, arraché sous le choc, fauche une partie du public massé le long de la piste. L’accident fait entre 82 et 84 morts, dont le pilote lui-même, et entre 120 et 178 blessés, ce qui en fait, encore aujourd’hui, l’accident le plus meurtrier de toute l’histoire du sport automobile.

Les conséquences

Malgré l’ampleur de la catastrophe, les organisateurs décident de ne pas interrompre la course, invoquant notamment le risque d’engorger les routes environnantes et de gêner l’intervention des secours si les dizaines de milliers de spectateurs présents évacuaient tous en même temps le circuit. Ce n’est que vers 1h45 du matin, une fois la majeure partie du public rentrée chez elle, que la direction de Mercedes-Benz, après consultation de ses dirigeants à Stuttgart, décide de retirer ses voitures encore en course. La marque se retire ensuite intégralement de la compétition automobile, n’y revenant en tant qu’écurie officielle que plusieurs décennies plus tard.

Et depuis ?

La catastrophe entraîne l’interdiction immédiate des courses automobiles dans plusieurs pays, dont la France, l’Espagne et la Suisse, cette dernière ne levant son interdiction totale du sport automobile en circuit qu’en 2022, près de soixante-dix ans après les faits. Le circuit du Mans est depuis profondément remodelé, avec la suppression du virage dangereux précédant l’entrée des stands et l’installation de véritables voies de décélération, des aménagements de sécurité devenus depuis des standards obligatoires sur l’ensemble des circuits automobiles internationaux. L’enquête officielle qui suit l’accident ne retient la responsabilité d’aucun des pilotes impliqués, pointant avant tout la vétusté d’un tracé conçu trente ans plus tôt pour des voitures bien plus lentes que celles engagées en 1955.

Une infrastructure conçue pour un usage qu’elle ne supporte plus : c’est aussi ce qui cause, quinze ans plus tôt, l’effondrement du pont de Tacoma, incapable d’encaisser des forces que ses concepteurs n’avaient pas anticipées.