Pourquoi l’équipe américaine de basket refuse-t-elle toujours sa médaille d’argent de 1972 ?

Le contexte

Le 9 septembre 1972, à Munich, l’équipe des États-Unis affronte celle de l’Union soviétique en finale du tournoi olympique de basket-ball masculin. Les Américains, invaincus en compétition olympique depuis l’introduction du basket-ball aux Jeux en 1936, abordent ce match en très large favoris face à une équipe soviétique jugée solide mais jusque-là jamais parvenue à les déloger de leur position dominante.

La décision

Dans les toutes dernières secondes d’un match disputé, les États-Unis prennent l’avantage 50 à 49 et semblent s’assurer la victoire. Mais à la suite d’une confusion prolongée impliquant les officiels de la Fédération internationale de basket-ball au sujet du décompte du temps de jeu restant, la fin de la rencontre est rejouée à trois reprises consécutives.

La chute

Au terme de ces rejouages successifs, l’Union soviétique parvient finalement à inscrire un panier décisif dans les toutes dernières secondes, l’emportant 51 à 50 et privant les États-Unis d’un titre olympique qu’ils considéraient déjà acquis. La rencontre reste, plus d’un demi-siècle après les faits, considérée comme l’une des plus controversées de toute l’histoire du basket-ball international.

Les conséquences

L’équipe américaine dépose une réclamation officielle, rejetée par les instances internationales du basket-ball, et choisit collectivement de refuser de recevoir ses médailles d’argent lors de la cérémonie de remise des récompenses, un refus resté sans précédent dans l’histoire du mouvement olympique. Ces médailles restent depuis conservées dans un coffre-fort à Lausanne, en Suisse, où le Comité international olympique a son siège ; cinq d’entre elles auraient depuis disparu, possiblement détenues par un responsable olympique allemand aux accointances controversées, selon des informations reprises sans confirmation définitive.

Et depuis ?

Aucun membre de l’équipe américaine de 1972, ni ses héritiers dans les cas où certains joueurs sont depuis décédés, n’a jamais accepté sa médaille, un refus renouvelé à plusieurs reprises au fil des décennies malgré des propositions ponctuelles de résoudre symboliquement la controverse. L’épisode reste depuis l’exemple le plus fréquemment cité de désaccord arbitral majeur dans l’histoire du sport olympique, régulièrement rappelé à chaque nouvelle controverse touchant l’organisation ou l’arbitrage d’une compétition internationale de haut niveau.