Comment Bobby Riggs a-t-il transformé sa propre bravade en humiliation devant 90 millions de téléspectateurs ?

Le contexte

Le 13 mai 1973, l’ancien numéro un mondial de tennis Bobby Riggs, 55 ans et triple vainqueur de Wimbledon dans les années 1940, écrase la joueuse professionnelle Margaret Court, 30 ans et fraîchement revenue à la compétition après une grossesse, sur le score sans appel de 6-2, 6-1, dans un match resté connu sous le nom de « massacre de la fête des Mères ». Fort de cette victoire spectaculaire, Riggs multiplie les déclarations provocatrices affirmant que le tennis féminin est structurellement inférieur et qu’il peut battre n’importe quelle joueuse du circuit, même à son âge.

La décision

Billie Jean King, alors meilleure joueuse du monde, avait auparavant décliné un premier défi lancé par Riggs, mais choisit cette fois d’accepter face à l’ampleur prise par ses provocations publiques et à une bourse de 100 000 dollars remise intégralement au vainqueur — l’équivalent d’environ 725 000 dollars actuels. Le match, baptisé « Battle of the Sexes », est fixé au 20 septembre 1973 à l’Astrodome de Houston, au Texas, et transformé en véritable spectacle télévisé mondial.

La chute

La rencontre s’ouvre sur une mise en scène spectaculaire : Billie Jean King fait son entrée sur une litière ornée de plumes portée par quatre hommes torse nu, tandis que Riggs arrive en pousse-pousse tiré par des mannequins, offre à King une sucette géante et porte une veste jaune à 50 000 dollars ornée du logo d’un sponsor de bonbons. Sur le court, King ajuste rapidement sa tactique en restant en fond de court pour neutraliser les amorties et les balles molles de Riggs, l’obligeant à couvrir l’intégralité du terrain, et s’impose finalement sans discussion possible en trois sets secs : 6-4, 6-3, 6-3, devant 30 472 spectateurs, un record d’affluence pour un match de tennis aux États-Unis resté inégalé depuis lors, et environ 90 millions de téléspectateurs à travers le monde.

Les conséquences

La défaite de Riggs, qui avait bâti tout l’événement sur l’idée que sa seule réputation masculine suffirait à compenser l’écart d’âge, ridiculise publiquement son discours et fait de la victoire de King l’un des moments fondateurs du mouvement pour l’égalité des sexes dans le sport, quelques mois seulement après l’adoption aux États-Unis du Titre IX garantissant l’égal accès des femmes au sport universitaire. En 2013, une enquête journalistique relance pourtant la controverse en affirmant, sur la foi d’un témoin, que Riggs aurait délibérément perdu ce match pour éponger une dette de jeu auprès de la mafia, après avoir battu Margaret Court comme convenu.

Et depuis ?

Billie Jean King elle-même rejettera fermement cette théorie, affirmant savoir reconnaître un match arrangé et certifiant que Riggs n’a jamais « tanké » leur confrontation ; les tenants du scepticisme rappellent en outre qu’un million de dollars l’attendait s’il avait remporté un match suivant contre Chris Evert, rendant peu crédible l’hypothèse d’une défaite préméditée et intentionnelle. La joueuse Martina Navratilova résumera plus tard l’issue du match avec une formule restée célèbre : « Un Bobby Riggs de 35 ans nous aurait toutes battues. » Cinquante ans après les faits, la « Battle of the Sexes » reste l’un des épisodes les plus étudiés de l’histoire du sport américain, cité aussi bien dans les cours d’histoire sociale que dans les écoles de marketing sportif pour l’ampleur de sa mise en scène. Malgré l’humiliation publique, Riggs et King deviennent au fil des années des amis proches, échangeant régulièrement au téléphone jusqu’à la veille de la mort de Riggs, en octobre 1995, où il lui confie avoir accompli avec elle « quelque chose de grand ».