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Les plus grands projets abandonnés de l’histoire

Une bibliothèque disparue peu à peu, une fusée lunaire tenue secrète, un aéroport jamais construit : des chantiers lancés en grande pompe, avec des budgets et des ambitions à la hauteur, mais arrêtés avant d’avoir tenu leurs promesses.

Publié le 13 septembre 2026

Des dépassements de budget et de calendrier qui finissent par peser plus lourd que l’ambition initiale : cette liste rassemble des projets démarrés avec des moyens et des équipes à la hauteur des attentes, mais arrêtés en cours de route avant d’avoir tenu leurs promesses — qu’il s’agisse d’une disparition progressive sur plusieurs siècles ou d’un abandon annoncé en une seule conférence de presse. Classement chronologique, de l’Antiquité à nos jours.

  1. La disparition progressive de la bibliothèque d’Alexandrie

    Contrairement à la légende d’un incendie unique et spectaculaire, la grande bibliothèque d’Alexandrie, fondée vers 290 av. J.-C. pour rassembler l’intégralité du savoir grec, s’est éteinte par un déclin progressif étalé sur plusieurs siècles. L’incendie provoqué par César en 48 av. J.-C. ne détruit qu’un entrepôt de rouleaux destinés à l’export, et aucune trace archéologique du bâtiment principal n’a jamais été retrouvée.

    Score 3/5 — Gros flop
  2. Le canal de Panama, la faillite de Lesseps (1889)

    Fort de son triomphe à Suez, Ferdinand de Lesseps lance en 1881 le percement d’un canal à niveau à travers l’isthme de Panama, sans tenir compte des mises en garde sur le relief montagneux et les maladies tropicales. Miné par la fièvre jaune, la malaria et des coûts d’excavation sous-estimés, le projet s’effondre en 1889, ruinant 85 000 petits épargnants français dans le plus grand scandale financier de la IIIe République.

    Score 5/5 — Flop légendaire1 400 000 000 francs (1888)
  3. Tucker 48, la voiture qui n’a produit que 51 exemplaires

    Dotée de ceintures de sécurité, d’un pare-brise éjectable et d’un troisième phare directionnel dès 1948, la Tucker 48 devance de plusieurs décennies les standards de sécurité automobile de son époque. Son fondateur Preston Tucker fait pourtant l’objet d’une enquête fédérale et d’un procès pour fraude qui, bien qu’aboutissant à un acquittement complet en 1950, détruit entre-temps l’entreprise, réduite à seulement 51 véhicules achevés.

    Score 4/5 — Flop historique
  4. La fusée N1, le secret soviétique de la course à la Lune

    Pour rivaliser avec le programme Apollo, l’URSS développe en secret la fusée géante N1, dotée de trente moteurs jamais testés ensemble au sol. Les quatre lancements, entre 1969 et 1972, échouent tous, dont un qui provoque l’une des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire.

    Score 4/5 — Flop historique
  5. La USFL, la ligue qui gagne son procès et perd tout (1986)

    Lancée en 1983 avec des matchs au printemps pour éviter d’affronter la NFL, la United States Football League change de stratégie sous l’impulsion de son actionnaire le plus bruyant, Donald Trump, et bascule vers un calendrier d’automne concurrent. Son procès antitrust contre la NFL, gagné pour la forme en 1986, ne lui rapporte qu’un dollar de dommages et signe sa perte.

    Score 4/5 — Flop historique
  6. La Dreamcast, l’adieu de Sega aux consoles (2001)

    Lancée en 1999 avec un succès commercial immédiat, la Dreamcast de Sega voit ses ventes s’effondrer dès l’annonce de la PlayStation 2 de Sony, dont la seule promesse de puissance et de lecture DVD suffit à convaincre les acheteurs d’attendre plutôt que d’investir. Après des pertes cumulées de plus de 42 milliards de yens, Sega annonce en janvier 2001 l’arrêt définitif de la console et son retrait du marché du matériel.

    Score 4/5 — Flop historique
  7. The World, les îles de Dubaï qui s’érodent

    Dévoilé en 2003 par le promoteur Nakheel, le projet The World rassemble 300 îles artificielles dessinant la carte du monde au large de Dubaï, construites à partir de 321 millions de mètres cubes de sable pour un coût estimé à 13 milliards de dollars canadiens. La crise financière de 2008 stoppe net les travaux alors que 60 % des îles avaient déjà trouvé preneur, et des vérifications indépendantes constatent dès 2011 une érosion et un ensablement des chenaux entre les îles que le promoteur qualifiera pourtant d’« totalement inexacts ».

    Score 4/5 — Flop historique13 000 000 000 CAD (2005)
  8. La HP TouchPad, arrêtée après 49 jours (2011)

    Après avoir racheté Palm pour développer sa propre tablette face à l’iPad, HP lance en juillet 2011 la TouchPad, qui ne s’écoule qu’à 25 000 exemplaires sur les 270 000 produits. Quarante- neuf jours seulement après son lancement américain, HP annonce l’arrêt total de son système webOS et brade ses stocks à 99 dollars, provoquant paradoxalement une ruée que la tablette n’avait jamais connue à son prix normal.

    Score 4/5 — Flop historique99 dollars américains (2011)
  9. 38 Studios, le studio de Curt Schilling qui a coûté cher au Rhode Island (2012)

    En 2010, l’ancien lanceur de baseball Curt Schilling négocie avec l’État du Rhode Island un prêt garanti de 75 millions de dollars pour y installer son studio de jeux vidéo, 38 Studios. Après la sortie d’un unique jeu aux ventes insuffisantes, le studio dépose le bilan dès 2012, laissant les contribuables de l’État assumer l’essentiel de la dette.

    Score 4/5 — Flop historique75 000 000 USD (2010)
  10. Better Place, 850 millions envolés en batteries

    Fondée en 2007, Better Place promet de résoudre l’autonomie des voitures électriques grâce à des stations d’échange automatique de batteries. Après avoir levé 850 millions de dollars et construit des dizaines de stations, l’entreprise dépose le bilan en 2013, ses actifs restants ne trouvant preneur que pour 450 000 dollars.

    Score 4/5 — Flop historique850 000 000 USD (2013)
  11. Dark Universe, un univers mort après un seul film

    Voulant imiter le succès de l’univers Marvel, Universal annonce en 2017 un « Dark Universe » réunissant Tom Cruise, Russell Crowe et Javier Bardem autour de ses monstres classiques. Le film inaugural, The Mummy, essuie des critiques dévastatrices et perd jusqu’à 95 millions de dollars malgré 410 millions de recettes mondiales, entraînant l’abandon pur et simple de l’ensemble du projet avant même la sortie d’un deuxième film.

    Score 4/5 — Flop historique95 000 000 USD (2017)
  12. Notre-Dame-des-Landes, l’aéroport abandonné (2018)

    Envisagé dès 1963 pour désengorger l’aéroport de Nantes, le projet d’aéroport du Grand Ouest à Notre-Dame-des-Landes devient l’un des plus longs conflits d’aménagement du territoire en France : concession à Vinci en 2010, occupation militante de la ZAD, référendum local en 2016 favorable au projet — jusqu’à son abandon officiel par le gouvernement le 17 janvier 2018, après un demi-siècle d’études et de contentieux.

    Score 4/5 — Flop historique800 000 000 EUR (2018)