Comment Ferdinand de Lesseps, héros de Suez, a-t-il ruiné 85 000 petits actionnaires à Panama ?

Le contexte

Auréolé du triomphe planétaire du canal de Suez, inauguré en 1869 sans écluses à travers un désert plat, Ferdinand de Lesseps fonde en juillet 1879 la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama pour reproduire cet exploit à travers l’isthme d’Amérique centrale. Convaincu par son succès précédent que la méthode du canal à niveau, sans écluses, est toujours la meilleure, il écarte les mises en garde d’ingénieurs, dont Godin de Lépinay, qui recommandent dès le départ un système d’écluses mieux adapté au relief accidenté de la cordillère panaméenne, bien plus montagneux que le désert égyptien traversé par Suez.

La décision

Les travaux débutent en 1881 avec des moyens mécaniques jugés à l’époque considérables, mais se heurtent rapidement à une réalité géologique bien plus difficile que prévu : la tranchée de Culebra, qui doit traverser la ligne de partage des eaux, exige un volume d’excavation largement supérieur aux estimations initiales, à travers une roche instable sujette à des glissements de terrain répétés qui comblent parfois en une nuit ce que des semaines de creusement avaient permis d’extraire. Le climat tropical humide s’avère plus meurtrier encore que le défi technique : la fièvre jaune et le paludisme, dont on ignore alors qu’ils sont transmis par les moustiques, déciment la main-d’œuvre et l’encadrement, causant selon les estimations plusieurs dizaines de milliers de morts sur l’ensemble du chantier.

La chute

Face à l’explosion des coûts et des délais, la compagnie multiplie les emprunts obligataires auprès du grand public français, vantés par une intense campagne publicitaire relayée par une partie de la presse subventionnée en sous-main, sans que les souscripteurs, pour la plupart de petits épargnants modestes, ne soient informés de l’ampleur réelle des difficultés techniques rencontrées sur le terrain. En 1888, les caisses de la compagnie sont définitivement vides malgré ces levées de fonds répétées, et Lesseps doit se résoudre à interrompre tous les travaux ; la Compagnie de Panama est mise en faillite le 4 février 1889, engloutissant la totalité des sommes investies par environ 85 000 souscripteurs.

Les conséquences

L’enquête qui suit révèle que plusieurs dizaines de parlementaires et de journalistes avaient été discrètement corrompus pour dissimuler la situation réelle de la compagnie et prolonger les levées de fonds, un scandale de corruption qui éclabousse durablement la classe politique de la IIIe République. Ferdinand de Lesseps, alors âgé de plus de quatre-vingts ans et dont la santé mentale décline déjà, est condamné en 1893 à cinq ans de prison pour escroquerie, mais échappe à son incarcération grâce à un vice de procédure ; il meurt deux ans plus tard, sa réputation de héros national de Suez définitivement ruinée par le fiasco panaméen.

Et depuis ?

Les États-Unis rachètent en 1904 les actifs et les concessions de la compagnie française en faillite et achèvent finalement le canal en 1914, mais en abandonnant le principe du canal à niveau au profit d’un système d’écluses, précisément la solution que les ingénieurs avaient recommandée dès l’origine du projet français, et en s’appuyant sur les avancées décisives de la médecine tropicale qui permet enfin, avec la découverte du rôle du moustique dans la transmission de la fièvre jaune, de juguler l’hécatombe sanitaire du chantier. Le scandale de Panama reste aujourd’hui un cas d’école cité aussi bien en histoire politique, pour la corruption qu’il a révélée, qu’en ingénierie, comme exemple classique d’un entêtement technique refusant d’adapter une méthode ayant fait ses preuves ailleurs à des conditions de terrain radicalement différentes.

Gustave Eiffel, associé tardivement au projet pour concevoir un système d’écluses monumentales destiné à sauver in extremis l’entreprise, est lui aussi éclaboussé par le scandale et condamné en 1893, avant d’être finalement relaxé en appel faute de preuves d’une implication personnelle dans la fraude financière ; l’épisode ternit néanmoins durablement sa réputation, quelques années seulement après le triomphe de sa tour parisienne. Le nombre exact de victimes des maladies tropicales sur le chantier reste débattu, les estimations variant selon les sources de 20 000 à plus de 22 000 décès sur l’ensemble de la décennie de travaux français, un bilan humain sans commune mesure avec celui du canal de Suez qui avait forgé la réputation de Lesseps vingt ans plus tôt.

Plus d’un siècle plus tard, le Big Dig de Boston illustrera à son tour comment un chantier titanesque peut voir ses coûts et ses délais initiaux totalement dépassés par la réalité du terrain. Le canal de Suez lui-même, qui avait fait la gloire de Lesseps, deviendra en 1956 le théâtre d’un tout autre fiasco, diplomatique cette fois, lors de la crise de Suez.