Comment 300 îles artificielles en forme de mappemonde ont-elles pu commencer à se dissoudre dans la mer ?

Le contexte

Dévoilé en mai 2003 par le promoteur immobilier public Nakheel Properties, le projet The World prévoit de créer au large de Dubaï un archipel artificiel de 300 îles reproduisant, vue du ciel, les contours des continents du globe terrestre. Le chantier démarre dès août de la même année et mobilise à terme 321 millions de mètres cubes de sable et 386 millions de tonnes de roche pour former des îles individuelles de 1,4 à 4,2 hectares, réparties sur une zone de six kilomètres sur neuf, pour un coût total alors estimé à 13 milliards de dollars canadiens.

La décision

Nakheel commercialise les îles individuellement auprès d’investisseurs privés et de sociétés du monde entier, avec un succès commercial initial indéniable : dès janvier 2008, 60 % des îles ont déjà trouvé acquéreur, dont vingt rien que sur les quatre premiers mois de l’année 2007. L’un des acheteurs, Safi Qurashi, débourse ainsi environ 64 millions de dollars pour une propriété de 4,5 hectares, avant d’être plus tard condamné pour fraude par chèque à sept ans de prison, une condamnation finalement annulée en appel, qui le voit libéré en juillet 2012. Le milliardaire britannique Richard Branson participe même à une conférence de presse organisée sur l’île « Grande- Bretagne » en mars 2006, bien que cette apparition vise en réalité uniquement à annoncer de nouvelles liaisons aériennes de sa compagnie Virgin Atlantic plutôt qu’un quelconque investissement personnel dans le projet lui-même.

La chute

La crise financière mondiale de 2008 stoppe brutalement l’élan du projet : les prix de l’immobilier aux Émirats arabes unis chutent de 58 % par rapport à leur pic, et les travaux sur l’archipel sont suspendus dès 2009. En janvier 2011, la société Penguin Marine confirme, à l’issue d’une inspection indépendante, une érosion visible des îles ainsi qu’un ensablement progressif des chenaux censés séparer chacune d’entre elles, un phénomène qui menace directement l’intégrité même de la structure de l’archipel. Nakheel dément aussitôt publiquement toute idée que les îles seraient en train de s’enfoncer dans la mer, qualifiant ces informations de « totalement inexactes », sans toutefois remettre en cause les constats d’érosion eux-mêmes. La société Penguin Marine, chargée d’assurer le transport maritime entre les îles, cherchera d’ailleurs par la suite à se soustraire aux 1,6 million de dollars de frais annuels qu’elle verse à Nakheel, invoquant précisément la dégradation continue des chenaux de navigation censés relier les différentes parcelles de l’archipel entre elles.

Les conséquences

Un consortium irlandais ayant prévu de développer une île à l’effigie de son propre pays voit son projet placé sous administration judiciaire provisoire dès novembre 2008, un développement qui, selon les dernières informations disponibles, n’a toujours jamais vu le jour plus d’une décennie plus tard. Le groupe autrichien Kleindienst parvient de son côté à un règlement à l’amiable avec Nakheel en mai 2013, d’une valeur de 622 millions de dirhams, afin de pouvoir reprendre la construction de son propre sous-projet baptisé Heart of Europe, illustrant la difficulté persistante à faire aboutir la moindre portion de cet archipel dans les délais initialement annoncés.

Et depuis ?

Seule une poignée d’îles de l’archipel a finalement été effectivement développée deux décennies après l’annonce initiale du projet, un complexe hôtelier Anantara ouvrant ses portes en janvier 2022, suivi d’un hôtel Côte d’Azur Monaco en décembre de la même année dans le cadre du projet Heart of Europe. The World demeure aujourd’hui l’un des exemples les plus fréquemment cités des ambitions urbanistiques démesurées de Dubaï au début des années 2000, illustrant combien un concept architectural spectaculaire peut se heurter, une fois le financement extérieur interrompu, aux réalités concrètes de l’entretien d’infrastructures artificielles construites en pleine mer.