Pourquoi le Millennium Dome londonien a-t-il accueilli deux fois moins de visiteurs que prévu ?

Le contexte

Pour célébrer le passage à l’an 2000, le gouvernement britannique, alors dirigé par Tony Blair, fait construire à Greenwich, sur la rive sud de la Tamise à Londres, une vaste structure dômique destinée à accueillir une exposition thématique consacrée aux réalisations et perspectives du nouveau millénaire. Le projet, étroitement associé à l’image du New Labour au pouvoir, est financé en grande partie par la loterie nationale britannique, avec un budget initial fixé à environ 399 millions de livres sterling. Conçue par l’architecte britannique Richard Rogers et l’ingénierie de Buro Happold, la structure adopte un symbolisme calendaire appuyé : ses 365 mètres de diamètre représentent chacun un jour de l’année, tandis que ses douze mâts de soutien jaunes culminent à 100 mètres et que la hauteur de sa toile de fibre de verre enduite de PTFE, de 52 mètres, évoque les 52 semaines de l’année. L’intérieur se répartit en quatorze zones thématiques regroupées en trois grandes catégories consacrées à l’identité, aux activités et au cadre de vie des visiteurs, autour d’un espace central accueillant un spectacle musical signé Peter Gabriel, donné 999 fois au cours de l’année.

La décision

Les organisateurs du projet fixent un objectif ambitieux de 12 millions de visiteurs payants pour la seule année d’exploitation de 2000, un chiffre calibré pour équilibrer les comptes de l’opération et justifier l’ampleur de l’investissement public consenti, malgré l’absence de précédent comparable d’une telle affluence sur une durée aussi continue pour ce type d’exposition temporaire au Royaume-Uni.

La chute

La soirée d’inauguration, organisée pour le passage à l’an 2000 dans la nuit du 31 décembre 1999, tourne d’emblée au fiasco médiatique : plusieurs milliers d’invités de marque, parmi lesquels de nombreux responsables politiques et personnalités, restent bloqués de longues heures à l’extérieur du site en raison d’un problème d’organisation lié à la distribution des billets, incident largement commenté par la presse britannique dès le lendemain matin. L’exposition n’attire finalement qu’environ 6,5 millions de visiteurs sur l’ensemble de l’année, soit un peu plus de la moitié seulement de l’objectif initialement fixé. Ce manque à gagner considérable contraint le gouvernement à injecter des fonds publics supplémentaires pour combler le déficit d’exploitation, portant le coût total du projet à environ 789 millions de livres sterling, très au-delà du budget d’origine. La presse britannique, particulièrement critique, surnomme rapidement le site le « Millennium Tent » (la tente du millénaire), sur un ton résolument moqueur.

Les conséquences

Le scandale politique qui entoure le dépassement budgétaire du projet nuit directement à la carrière de plusieurs ministres du gouvernement Blair étroitement associés au dossier, dont Peter Mandelson et John Prescott, contraints de gérer une controverse médiatique durable malgré des indicateurs de fréquentation individuels pourtant respectables : environ 87 % des visiteurs se déclarent satisfaits de leur visite selon une enquête menée en cours d’année, et le Dôme reste, malgré tout, l’attraction payante la plus visitée du Royaume-Uni cette année-là, loin devant le parc à thème Alton Towers classé en seconde position.

Et depuis ?

Plutôt que d’être démoli, comme envisagé un temps par certains responsables publics, le bâtiment est finalement conservé et cédé au groupe américain Anschutz Entertainment Group, qui investit environ 350 millions de livres sterling supplémentaires pour le transformer en une salle de spectacle et de concerts multifonctions rebaptisée The O2, inaugurée le 24 juin 2007 par un concert du groupe Bon Jovi. Devenue dès 2008 la salle de concert la plus fréquentée au monde, dépassant cette année-là les ventes de billets du Madison Square Garden new-yorkais, la structure connaît ainsi, sous une identité entièrement renouvelée, un succès commercial et populaire durable qu’elle n’était jamais parvenue à atteindre sous sa forme d’exposition originelle de l’an 2000.