Comment des systèmes de sécurité désactivés pour réduire les coûts ont-ils causé la pire catastrophe industrielle de l’histoire ?

Le contexte

L’usine de pesticides d’Union Carbide India Limited, filiale indienne du groupe chimique américain Union Carbide, produit à Bhopal, dans l’État du Madhya Pradesh, un composé chimique extrêmement toxique appelé isocyanate de méthyle, entreposé sur place en grande quantité dans plusieurs cuves de stockage souterraines. Au fil des années précédant la catastrophe, plusieurs des dispositifs de sécurité censés protéger l’installation sont progressivement mis hors service pour réduire les coûts d’exploitation : le système de réfrigération, destiné à maintenir le produit à basse température, est arrêté dès janvier 1982, avant que son fluide frigorigène ne soit intégralement retiré en juin 1984, tandis que la tour de traitement des gaz et l’épurateur destinés à neutraliser toute fuite éventuelle se révèlent soit hors service, soit largement sous-dimensionnés pour absorber une fuite de l’ampleur de celle qui va bientôt survenir.

La décision

Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, de l’eau s’infiltre accidentellement dans la cuve E610, contenant l’isocyanate de méthyle, déclenchant une réaction chimique exothermique incontrôlée que plusieurs contaminants présents dans la cuve et la température ambiante élevée contribuent encore à accélérer. Le système d’alarme censé signaler une telle anomalie de pression reste alors muet depuis déjà environ quatre ans, tandis que la jauge de pression de la cuve elle-même fonctionne mal depuis près d’une semaine sans que personne n’intervienne pour la réparer, laissant le personnel de nuit totalement démuni face à l’ampleur de la réaction chimique en cours de développement.

La chute

Entre 30 et 40 tonnes de gaz toxique s’échappent ainsi dans l’atmosphère en l’espace de quarante-cinq à soixante minutes à peine, formant un nuage qui dérive vers le sud-est en direction des quartiers densément peuplés entourant l’usine. Le bilan officiel immédiat s’élève à 2 259 morts, un chiffre que les autorités de l’État du Madhya Pradesh finissent par porter à 3 787 décès certifiés en 1991, tandis qu’une clinique locale spécialisée dans le suivi des victimes évoque de son côté jusqu’à 16 000 décès cumulés en comptant les mois suivant immédiatement la catastrophe. Un document officiel produit par le gouvernement indien en 2006 recense par ailleurs 558 125 blessures documentées, dont près de 3 900 jugées gravement et durablement invalidantes.

Les conséquences

Arrêté le 7 décembre 1984 par la police du Madhya Pradesh, le président-directeur général d’Union Carbide, Warren Anderson, est libéré sous caution après seulement six heures de détention puis rapatrié aux États-Unis à bord d’un avion gouvernemental, sans jamais être extradé vers l’Inde malgré sa déclaration officielle de fugitif dès 1992, et meurt en septembre 2014 sans avoir eu à répondre personnellement de la catastrophe devant la justice. En février 1989, la Cour suprême indienne entérine un règlement amiable de 470 millions de dollars versé immédiatement par Union Carbide, avant que sept anciens responsables de la filiale indienne ne soient finalement condamnés en juin 2010 à seulement deux années de prison chacun pour homicide par négligence, une peine à la sévérité largement jugée dérisoire au regard de l’ampleur du désastre.

Et depuis ?

Rachetée en 2001 par le groupe chimique américain Dow Chemical, dix-sept ans après les faits, Union Carbide continue aujourd’hui encore de soutenir officiellement la thèse d’un sabotage délibéré comme cause du drame, une version rejetée par la grande majorité des experts indépendants ayant étudié le dossier. Le site de l’ancienne usine reste à ce jour largement contaminé par de nombreux résidus chimiques toxiques, la Cour suprême indienne ayant dû ordonner en 2012 l’élimination des déchets encore entreposés sur place, tandis que la catastrophe de Bhopal demeure, quatre décennies plus tard, la référence absolue en matière de sécurité industrielle, régulièrement citée pour illustrer les conséquences potentiellement massives d’une accumulation de défaillances de maintenance individuellement négligées mais cumulativement mortelles.

Le même mécanisme de sécurité sacrifiée à la rentabilité causera, quelques années plus tard, la plateforme pétrolière Piper Alpha en 1988 puis la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989.