Pourquoi le projet d’aéroport de Notre-Dame-des-Landes a-t-il été abandonné après cinquante ans d’hésitations ?

Le contexte

L’idée d’un nouvel aéroport pour desservir Nantes et le Grand Ouest naît dès 1963 dans le cadre des politiques françaises d’aménagement du territoire, avant que Notre-Dame-des-Landes, à une vingtaine de kilomètres au nord de Nantes, ne soit retenue comme site préférentiel en 1968. Une zone d’aménagement différé de plus de 1 200 hectares y est instaurée dès 1974, gelant durablement l’usage des terres agricoles concernées, mais le projet reste des décennies durant à l’état de serpent de mer administratif. Il est officiellement relancé en octobre 2000, obtient sa déclaration d’utilité publique en février 2008, puis une concession de conception, construction et exploitation est attribuée au groupe Vinci fin décembre 2010, pour un projet alors estimé à environ 560 millions d’euros.

L’occupation

Dès 2009, des collectifs opposés au projet commencent à occuper les terres promises à l’aéroport, donnant naissance à l’une des « zones à défendre » (ZAD) les plus emblématiques de France, où se mêlent agriculteurs historiquement opposés à l’expropriation, associations environnementales et militants installés à demeure dans des cabanes et habitats collectifs auto-construits. Une vaste opération d’évacuation menée par les forces de l’ordre en 2012, suivie de contre-manifestations massives, ne parvient pas à mettre fin à l’occupation, qui se maintient plusieurs années durant malgré les tentatives répétées d’expulsion. En juin 2016, le gouvernement organise une consultation locale dans le département de Loire-Atlantique : le « oui » au projet l’emporte avec 55,17 % des suffrages, sans pour autant mettre fin aux blocages juridiques et au conflit sur le terrain.

L’abandon

Après plus d’un an d’expertises complémentaires commandées pour trancher un dossier devenu politiquement inextricable malgré le résultat du référendum local, le Premier ministre Édouard Philippe annonce le 17 janvier 2018 l’abandon définitif du projet d’aéroport, invoquant un climat devenu trop dégradé pour permettre sa réalisation dans des conditions apaisées et la nécessité de mettre fin à cinquante ans d’hésitations. La décision surprend en désavouant le résultat même de la consultation organisée deux ans plus tôt, tout en actant l’évacuation progressive de la ZAD et le maintien de l’aéroport existant de Nantes-Atlantique, moyennant sa modernisation.

Les conséquences

L’État doit alors indemniser Vinci, qui réclame 1,6 milliard d’euros au titre du manque à gagner et des investissements déjà engagés, une demande jugée disproportionnée et finalement rejetée par le tribunal arbitral saisi du différend. Le coût total du projet avorté, additionnant études, acquisitions foncières et frais de contentieux accumulés sur plusieurs décennies, est néanmoins estimé à plusieurs centaines de millions d’euros selon les sources. La modernisation de l’aéroport de Nantes-Atlantique, retenue en lieu et place du projet initial, doit elle-même faire l’objet d’un nouveau programme de travaux chiffré à plusieurs centaines de millions d’euros supplémentaires.

Et depuis ?

L’ancienne ZAD, plusieurs années après l’abandon du projet, reste partiellement occupée par des collectifs qui négocient avec l’État la régularisation de projets agricoles alternatifs sur les terres libérées, un cas de figure rare en France pour un mouvement d’occupation de ce type. L’affaire de Notre-Dame-des-Landes demeure aujourd’hui une référence incontournable dans les débats français sur les grands projets d’infrastructure inutiles ou surdimensionnés, invoquée aussi bien par les opposants à de nouveaux chantiers que par ceux qui y voient l’illustration d’un pays devenu incapable de mener à terme ses grands projets d’aménagement.

L’expression « zone à défendre », forgée à cette occasion par les militants pour détourner le sigle administratif de zone d’aménagement différé qui frappait ces terres depuis 1974, a depuis essaimé bien au-delà de la Loire-Atlantique : elle désigne aujourd’hui, dans le vocabulaire militant français, toute occupation prolongée d’un site menacé par un projet d’aménagement contesté, du barrage de Sivens dans le Tarn jusqu’à divers projets autoroutiers ou de méga-bassines agricoles, faisant de Notre-Dame-des-Landes une référence tactique autant qu’un symbole médiatique.