Comment un univers cinématographique entier a-t-il pu s’effondrer après un seul film ?

Le contexte

Séduit par le succès phénoménal de l’univers cinématographique Marvel, Universal Pictures annonce en mai 2017, lors d’une conférence de presse dédiée dotée d’un logo officiel, d’un site internet et d’une musique de Danny Elfman, le lancement de son propre « Dark Universe », un ensemble de films interconnectés destiné à faire revivre ses monstres classiques des années 1930 à 1950 dans une tonalité résolument horrifique plutôt que dans le registre action-aventure des précédents remakes du studio. Le casting annoncé impressionne d’emblée : Russell Crowe incarne le docteur Jekyll et son alter ego Mr. Hyde, Johnny Depp doit prêter ses traits à l’Homme invisible, Javier Bardem doit interpréter le monstre de Frankenstein, et Tom Cruise doit inaugurer le tout dans le rôle principal du film fondateur, The Mummy, aux côtés de Sofia Boutella dans le rôle-titre d’une princesse égyptienne ressuscitée.

La décision

Universal mise sur la stature internationale de Tom Cruise pour garantir le succès commercial de ce lancement, engageant un budget de production compris entre 125 et 195 millions de dollars, auquel s’ajoutent des frais de marketing portant le coût total du film à environ 345 millions de dollars. Le studio programme dans la foulée la pré-production de Bride of Frankenstein, second volet prévu de la franchise, avant même de connaître le verdict du public et de la critique sur ce premier opus.

La chute

Sorti en juin 2017, The Mummy essuie un accueil critique dévastateur, ne recueillant que 15 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes et une note de 34 sur 100 sur Metacritic, la presse spécialisée se montrant particulièrement sévère : le critique d’IndieWire David Ehrlich écrit que « ce n’est pas du cinéma, c’est du pillage de tombeau », tandis que Peter Travers, de Rolling Stone, juge que ce reboot « atterrit à l’écran dans un bruit sourd et définitif ». Le film ne récolte que 31,7 millions de dollars lors de son week-end d’ouverture nord-américain, le plus faible de toute la franchise La Momie, malgré un lancement international plus solide de 140,7 millions de dollars, alors présenté comme le meilleur démarrage international de toute la carrière de Tom Cruise. Au total, ses recettes mondiales de 410 millions de dollars ne suffisent pas à couvrir son coût combiné de production et de marketing, se traduisant par une perte estimée entre 60 et 95 millions de dollars pour le studio.

Les conséquences

Face à cet échec, Universal renonce dès janvier 2018 à l’ensemble de son projet de Dark Universe, annulant purement et simplement la pré-production de Bride of Frankenstein et se séparant de ses architectes désignés, Alex Kurtzman et Chris Morgan, chargés jusque-là de superviser la cohérence narrative de l’ensemble de la franchise. Le studio se contente alors de saluer publiquement l’investissement personnel de sa vedette, un porte-parole affirmant que « Tom aborde chaque projet avec un niveau d’engagement et de dévouement inégalé par la plupart des professionnels de notre secteur », sans toutefois revenir sur l’abandon du projet d’ensemble.

Et depuis ?

Universal abandonne définitivement l’idée d’un univers interconnecté au profit d’adaptations indépendantes confiées à des réalisateurs disposant d’une pleine liberté créative sur chaque personnage pris isolément. Cette nouvelle stratégie porte immédiatement ses fruits avec The Invisible Man de Leigh Whannell en 2020, un thriller psychologique à petit budget salué par la critique qui démontre que les monstres classiques du studio pouvaient encore trouver leur public en dehors de toute logique de franchise concertée. L’échec du Dark Universe demeure aujourd’hui l’un des exemples les plus fréquemment cités du risque consistant à annoncer prématurément toute une architecture de films avant même d’avoir validé le succès du tout premier d’entre eux.