Pourquoi John Carter a-t-il coûté 200 millions de dollars à Disney et un poste à son patron ?

Le contexte

Disney confie à Andrew Stanton, réalisateur oscarisé des films d’animation « Le Monde de Nemo » et « WALL-E » chez Pixar, sa première réalisation en prises de vues réelles : l’adaptation de « Sous les lunes de Mars », premier roman du cycle de Barsoom écrit par Edgar Rice Burroughs en 1912, dont les codes narratifs — un homme transporté sur Mars, des créatures extraterrestres, des princesses à sauver — ont depuis largement inspiré des décennies de science-fiction, de Flash Gordon à Star Wars. Le studio investit massivement dans les effets visuels et les décors du film, dont le tournage se déroule notamment dans le désert de l’Utah. Le rôle-titre est confié à l’acteur peu connu du grand public Taylor Kitsch, entouré de Lynn Collins dans le rôle de la princesse martienne Dejah Thoris.

La décision

Disney retire le mot « de Mars » du titre original du roman pour la sortie du film, craignant d’associer le projet à une série d’échecs commerciaux récents situés sur la planète Mars, comme « Mars Needs Moms » sorti l’année précédente. Le studio peine cependant à formuler une accroche marketing claire pour un public qui ne connaît pas le roman d’origine ni son influence sur la science-fiction moderne : les bandes-annonces successives, jugées confuses, ne parviennent pas à expliquer simplement de quoi parle le film ni pourquoi le regarder. Le budget de production, déjà élevé du fait des effets visuels, atteint environ 250 millions de dollars, auxquels s’ajoutent près de 100 millions de dollars de dépenses marketing.

La chute

Le film sort le 9 mars 2012 et déçoit dès son premier week-end d’exploitation aux États-Unis, avec environ 30 millions de dollars de recettes, un score jugé très faible au regard de son budget. Au total, John Carter rapporte 282,7 millions de dollars de recettes mondiales, un montant qui semble respectable en valeur absolue mais reste très insuffisant pour rentabiliser un coût total d’environ 307 millions de dollars une fois la production et le marketing additionnés. Disney comptabilise une perte nette d’environ 200 millions de dollars sur le film au cours du trimestre suivant sa sortie.

Les conséquences

L’ampleur de l’échec entraîne un vaste remaniement à la tête du studio : Rich Ross, président de Walt Disney Studios depuis 2009, démissionne le 20 avril 2012, un peu plus d’un mois après la sortie du film. La responsable du marketing du studio, MT Carney, quitte également ses fonctions peu après. John Carter reste depuis considéré comme l’une des plus lourdes pertes financières nettes de l’histoire d’un studio hollywoodien sur un film unique. Les deux suites prévues pour compléter la trilogie, provisoirement intitulées « Les Dieux de Mars » et « Le Seigneur de la guerre de Mars », sont officiellement annulées par Andrew Stanton dès septembre 2012 ; en octobre 2014, Disney restitue à la succession d’Edgar Rice Burroughs les droits d’adaptation cinématographique du cycle de Barsoom.

Et depuis ?

Le film obtient à sa sortie un accueil critique mitigé (environ 52 % d’avis favorables sur l’agrégateur Rotten Tomatoes) mais un accueil sensiblement plus chaleureux auprès du public (environ 60 % d’avis positifs). Il connaît, à l’instar d’autres fiascos commerciaux devenus par la suite films culte, une réévaluation progressive par une partie de la critique et du public dans les années suivant sa sortie : à l’occasion de son dixième anniversaire, le critique Richard Newby, du Hollywood Reporter, le qualifie rétrospectivement de « meilleure adaptation possible » du roman de Burroughs, regrettant une campagne marketing qui n’a jamais su lui trouver son public. Le film reste néanmoins la référence régulièrement citée à Hollywood dès qu’il est question de mauvais choix de titre ou de positionnement marketing d’un blockbuster à gros budget.