Comment un joueur de football américain a-t-il couru 69 mètres dans la mauvaise direction en finale du Rose Bowl ?

Le contexte

Le 1er janvier 1929, l’université de Californie (Cal) affronte Georgia Tech au Rose Bowl de Pasadena, l’un des matchs universitaires de football américain les plus suivis du pays. Roy Riegels, 20 ans, capitaine désigné de l’équipe pour la saison suivante et joueur de ligne réputé pour son sérieux, dispute ce jour-là l’un des matchs les plus importants de sa jeune carrière universitaire. Georgia Tech arrive à Pasadena invaincue après une saison parfaite de dix victoires, tandis que la Californie, troisième au classement Dickinson de l’époque avec un bilan plus modeste de six victoires, deux défaites et deux matchs nuls, espère malgré tout créer la surprise devant son public de la côte Ouest.

La décision

Au milieu du deuxième quart-temps, alors que Georgia Tech perd le ballon sur un fumble à seulement 30 mètres de sa propre en-but, Riegels récupère le ballon au sol dans la mêlée. Bousculé par un adversaire au moment de se retourner pour foncer vers l’en-but visé, il perd totalement le sens de l’orientation dans la confusion du plaquage et s’élance en direction de son propre camp plutôt que celui de l’adversaire.

La chute

Riegels parcourt ainsi 69 mètres dans la mauvaise direction, poursuivi et hurlé après par son propre quarterback, Benny Lom, qui parvient à le rattraper et à le retourner à seulement 3 mètres de la ligne de but californienne — juste avant que les deux joueurs ne soient plaqués par des adversaires à 1 mètre de la ligne. Contrainte de dégager depuis sa propre en-but, Californie voit son botté de dégagement bloqué par Georgia Tech, ce qui donne à l’équipe adverse un safety à deux points qui se révélera décisif dans la défaite finale, 8 à 7.

Les conséquences

Effondré à la mi-temps, Riegels refuse dans un premier temps de retourner sur le terrain, disant à son entraîneur Nibs Price : « Je ne peux pas, coach. Je vous ai ruiné, je me suis ruiné, j’ai ruiné l’université de Californie. » Price le renvoie pourtant sur le terrain avec une phrase restée célèbre dans l’histoire du sport universitaire américain : « Roy, relève-toi et retourne jouer — le match n’est qu’à moitié terminé. » Riegels livre alors une remarquable seconde mi-temps, jouant avec l’énergie du désespoir et contrant même un botté de dégagement adverse, sans toutefois parvenir à renverser un score resté bloqué sur ce seul écart de deux points.

Et depuis ?

Surnommé « Wrong Way Riegels » pour le reste de sa vie, il est malgré tout élu meilleur joueur de l’année suivante et capitaine de son équipe, avant de devenir enseignant, entraîneur de football et officier pendant la Seconde Guerre mondiale, puis fondateur en 1955 d’une entreprise chimique dans le comté de Yolo, en Californie. Loin de fuir sa légende, il en parle volontiers avec humour dans les décennies suivantes — « si c’était à refaire, je courrais encore dans la même direction, car j’étais absolument certain d’aller du bon côté » — et prend même l’habitude d’écrire des lettres de réconfort à d’autres sportifs ayant commis des erreurs similaires, notamment au joueur de NFL Jim Marshall, auteur d’une course à contre-sens comparable en 1964 avec les Minnesota Vikings, à qui il écrit pour lui assurer que ce genre d’erreur, aussi cruelle soit-elle sur le moment, finit toujours par s’effacer devant l’ensemble d’une carrière. Il meurt le 26 mars 1993, à 84 ans, intronisé depuis au Rose Bowl Hall of Fame et cité, plus de neuf décennies après les faits, comme l’exemple le plus célèbre de bévue sportive de toute l’histoire du football universitaire américain.