Pourquoi Google a-t-il fermé son service de jeu en streaming Stadia après trois ans ?

Le contexte

Annoncé en mars 2019 lors de la conférence Game Developers Conference de San Francisco, Google Stadia est présenté comme une révolution du secteur vidéoludique : un service permettant de jouer à des jeux de type AAA en streaming, directement sur un navigateur, un téléviseur connecté ou un smartphone, sans avoir besoin de posséder une console ou un ordinateur puissant, l’ensemble du calcul graphique étant effectué à distance sur les serveurs de Google.

La décision

Le service est officiellement lancé le 19 novembre 2019 dans quatorze pays simultanément, avec une vingtaine de jeux disponibles au lancement, dont « Red Dead Redemption 2 » et « Mortal Kombat 11 ». L’accès nécessite alors l’achat d’un pack de lancement payant baptisé « Founder’s Edition », vendu 130 dollars et comprenant une manette dédiée, un boîtier Chromecast Ultra et trois mois d’abonnement à l’offre « Stadia Pro », facturée ensuite environ 10 dollars par mois pour bénéficier d’une qualité d’image en 4K. Plusieurs fonctionnalités présentées lors de l’annonce initiale, comme le mode collaboratif « Crowd Play » permettant à des spectateurs de rejoindre directement la partie d’un streamer, ne sont pas disponibles dès le premier jour, générant une déception immédiate chez les premiers utilisateurs.

La chute

Au fil des mois suivants, Stadia peine à convaincre au-delà d’un cercle restreint de premiers utilisateurs technophiles : le catalogue de jeux reste limité comparé à celui des consoles traditionnelles, les deux studios internes créés par Google à Los Angeles et Montréal pour produire des jeux exclusifs au service, dirigés par la cocréatrice d’« Assassin’s Creed » Jade Raymond, ferment dès février 2021 après à peine deux ans d’existence et sans avoir sorti le moindre jeu, un coup dur pour environ 150 salariés concernés, et le modèle reposant sur une connexion internet stable, rapide et particulièrement gourmande en données reste un frein pour une partie significative des joueurs. Les critiques spécialisées pointent en outre une organisation jugée confuse du service, certaines fonctionnalités n’étant accessibles que depuis l’application mobile et non depuis le téléviseur, ce qui nuit à la simplicité d’usage promise au lancement. Le 29 septembre 2022, Google annonce la fermeture définitive du service pour le 18 janvier 2023, un peu plus de trois ans à peine après son lancement officiel survenu fin 2019.

Les conséquences

Google s’engage à rembourser intégralement l’ensemble des achats de matériel effectués via sa boutique, ainsi que tous les jeux et contenus additionnels achetés sur la plateforme, sans obligation pour les utilisateurs de retourner le matériel déjà reçu — une décision inhabituelle pour l’entreprise, qui représente une perte financière sèche sur l’ensemble du matériel distribué. La plupart des remboursements sont effectivement versés aux utilisateurs concernés au cours du mois de janvier 2023, sans démarche complexe à accomplir de leur part.

Et depuis ?

Paradoxalement, plusieurs observateurs du secteur reconnaissent après coup que la technologie de streaming développée par Google pour Stadia fonctionnait correctement sur le plan purement technique, l’échec relevant davantage d’un mauvais calibrage de l’offre commerciale, du catalogue de jeux et du calendrier de lancement que d’une défaillance du produit lui-même. L’échec de Stadia s’inscrit ainsi dans une longue liste de produits grand public abandonnés par Google après seulement quelques années d’existence, une réputation qui nourrit depuis une méfiance récurrente des consommateurs envers les nouveaux services lancés par l’entreprise, de peur de les voir disparaître prématurément. Une partie de la technologie développée en interne pour Stadia est ensuite reversée sous forme de licence commerciale à d’autres entreprises du secteur émergent du cloud gaming, mais Google elle-même ne relance depuis aucun service concurrent équivalent destiné au grand public.