Pourquoi Anthem, gros lancement de BioWare, a-t-il été abandonné en à peine deux ans ?

Le contexte

Développé par le studio canadien BioWare, réputé pour ses jeux de rôle narratifs acclamés comme la série « Mass Effect » ou « Dragon Age », Anthem est annoncé en 2017 comme un jeu de tir en monde ouvert massivement multijoueur, dans lequel les joueurs pilotent des exosquelettes volants baptisés « Javelins ». Le projet, en gestation depuis près de sept ans au moment de sa sortie, entre cependant en véritable production seulement dans ses dix-huit derniers mois de développement, freiné par des refontes narratives à répétition et une direction créative jugée instable par plusieurs développeurs ayant travaillé dessus. Le studio bute également sur le moteur graphique Frostbite, initialement conçu pour les jeux de tir de l’éditeur Electronic Arts et mal adapté aux mécaniques de jeu de rôle : les équipes d’Anthem choisissent de redévelopper depuis zéro une grande partie des outils déjà mis au point pour « Dragon Age: Inquisition » plutôt que de les réutiliser, dupliquant ainsi un travail d’ingénierie interne considérable.

La décision

Electronic Arts, éditeur du jeu, mise sur Anthem pour installer une nouvelle franchise durable de type « jeu-service », un modèle économique fondé sur des mises à jour de contenu régulières et des achats additionnels étalés sur plusieurs années, à l’image des plus grands succès du genre sur le marché — une stratégie jugée particulièrement porteuse par l’éditeur, qui espère alors reproduire le succès financier de titres concurrents publiés par d’autres studios sur ce même modèle. Le jeu sort le 22 février 2019, porté par une campagne marketing d’envergure et un accueil commercial initial solide.

La chute

Malgré environ 2 millions d’exemplaires vendus dès la première semaine et des recettes numériques dépassant les 100 millions de dollars au cours du premier mois seulement, l’un des meilleurs lancements de l’histoire du studio, l’enthousiasme retombe très rapidement : les joueurs découvrent un contenu jugé insuffisant pour retenir durablement leur intérêt, une progression répétitive et de nombreux bugs techniques persistants. Le directeur général de BioWare, Casey Hudson, reconnaît publiquement dès les premières semaines les difficultés du lancement tout en promettant de poursuivre le développement du jeu sur le long terme.

Sur l’ensemble de l’exercice fiscal, l’éditeur Electronic Arts, qui espérait initialement atteindre entre 5 et 6 millions d’unités vendues d’ici la fin du mois de mars 2019, doit reconnaître publiquement auprès de ses actionnaires que le lancement du jeu n’a « pas répondu aux attentes » du groupe.

Les conséquences

BioWare annonce en 2020 un projet de refonte en profondeur du jeu, baptisé « Anthem NEXT », censé corriger les défauts structurels identifiés dès le lancement. En février 2021, après plusieurs mois de travail, Electronic Arts et BioWare annoncent finalement l’abandon pur et simple de ce projet de refonte, se contentant de maintenir les serveurs existants en ligne sans plus y investir de développement significatif. Un ancien développeur du studio déclarera par la suite que la pression commerciale exercée sur l’équipe avait contraint le jeu à sortir environ quinze mois avant qu’il ne soit réellement prêt.

Et depuis ?

Les serveurs d’Anthem restent en ligne, dans un état quasiment figé, pendant plusieurs années supplémentaires avant leur fermeture définitive en janvier 2026, rendant le jeu totalement injouable pour l’ensemble de ses possesseurs, sans mode hors ligne de secours pour en préserver l’accès. L’échec d’Anthem reste depuis l’un des cas les plus étudiés de l’industrie du jeu vidéo pour illustrer les risques d’imposer à un studio réputé pour ses jeux narratifs solitaires un virage précipité vers un genre de jeu-service multijoueur qui ne correspondait ni à son savoir-faire historique ni, semble-t-il, à sa culture de développement interne.