Pourquoi Fallout 76 a-t-il fait remplacer un sac en toile promis par un sac en nylon ?

Le contexte

Développé par Bethesda Game Studios, connu depuis plus d’une décennie pour ses jeux de rôle en monde ouvert solitaires, riches en personnages non joueurs (PNJ) mémorables comme « Fallout 4 » ou « Skyrim », Fallout 76 change radicalement de formule : il s’agit d’un jeu entièrement multijoueur en ligne, dont l’univers post- apocalyptique n’est peuplé, au lancement, d’aucun personnage non joueur humain — seuls d’autres joueurs, des robots et des enregistrements audio font avancer l’intrigue. Le studio justifie ce choix par la volonté de raconter une histoire différente, centrée sur les traces laissées par les habitants disparus plutôt que sur des rencontres scénarisées classiques.

La décision

Bethesda maintient sa date de sortie du 14 novembre 2018 malgré un jeu encore marqué par de nombreux bugs techniques et un contenu jugé creux par une large partie des testeurs en amont du lancement. L’édition collector la plus chère du jeu, vendue environ 200 dollars, est annoncée avec un sac de transport en toile résistante frappé du logo de la Confrérie de l’Acier, une faction emblématique de la série.

La chute

À sa sortie, le jeu reçoit un accueil critique tiède à sévère, les journalistes et joueurs pointant l’absence de sens narratif clair, la répétitivité du contenu et une accumulation de bugs techniques. Le scandale prend une tournure inattendue lorsque les acheteurs de l’édition collector découvrent que le sac promis en toile a été discrètement remplacé, sans annonce préalable, par un sac en nylon nettement moins qualitatif. Bethesda invoque d’abord une pénurie de matériau, avant que des indices publics — des exemplaires en toile authentique offerts à des influenceurs lors d’événements promotionnels — ne contredisent cette explication, alimentant une nouvelle vague de colère. L’entreprise propose dans un premier temps un dédommagement de 500 « atomes », la monnaie virtuelle du jeu, d’une valeur réelle d’environ 5 dollars, jugé dérisoire par les acheteurs concernés.

Les conséquences

Face à la persistance de la controverse, largement relayée par la presse spécialisée et généraliste américaine sous une forme volontiers moqueuse, Bethesda finit par s’engager publiquement à livrer à l’ensemble des acheteurs concernés le sac en toile initialement promis, sans frais supplémentaires ni la moindre démarche particulière à accomplir de leur part. Plusieurs joueurs cherchant à se faire rembourser leur achat se heurtent par ailleurs à la politique de non-remboursement des versions numériques du jeu, ce qui suscite l’intérêt d’un cabinet d’avocats pour une éventuelle action collective fondée sur une publicité jugée trompeuse.

Lors de la conférence E3 de juin 2019, plusieurs mois après le lancement, le directeur du studio Todd Howard reconnaît publiquement l’ampleur des ratés du lancement, déclarant qu’« il y a eu très peu de choses qu’on n’a pas raté, honnêtement » et que l’entreprise avait « laissé tomber beaucoup de monde ».

Le directeur du studio Todd Howard reconnaîtra plus tard que l’expérience de Fallout 76 a durablement transformé la manière dont Bethesda évalue en interne le degré de préparation réel d’un jeu avant sa sortie commerciale.

Et depuis ?

Bethesda poursuit le développement du jeu sur plusieurs années, publiant en avril 2020 la mise à jour majeure « Wastelanders », qui réintroduit enfin des personnages non joueurs humains dans l’univers du jeu — une évolution largement saluée par la communauté et qui contribue à redresser progressivement la réputation du titre. Fallout 76 reste néanmoins cité comme l’exemple le plus fréquent des risques d’un changement radical de formule imposé à une licence installée, ainsi que du scandale du sac en nylon, devenu à lui seul un cas d’école régulièrement mentionné dans l’analyse des controverses liées aux éditions collector du jeu vidéo.