Comment Dorando Pietri a-t-il transformé sa disqualification olympique en triomphe populaire ?

Le contexte

Le 24 juillet 1908, les Jeux olympiques de Londres organisent l’épreuve du marathon selon un tracé fixé entre deux points bien précis : le départ, sur la pelouse du château de Windsor, sous la fenêtre de la nursery royale pour permettre aux enfants de la famille royale d’assister au coup d’envoi, et l’arrivée, sur la piste du stade de White City, directement devant la loge royale pour que le roi Édouard VII et la reine Alexandra en aient une vue dégagée. En reliant ces deux points fixes, le parcours mesure exactement 42,195 kilomètres, soit 26 miles et 385 yards — une distance qui deviendra, contrairement à une légende tenace selon laquelle la famille royale l’aurait sciemment imposée, la norme officielle du marathon moderne à partir de 1921, par simple coïncidence de tracé plutôt que par volonté délibérée.

La décision

Le coureur italien Dorando Pietri, confiseur de profession originaire de Carpi, prend la tête de la course dans le dernier kilomètre après avoir dépassé le Sud-Africain Charles Hefferon, alors très largement en tête depuis le départ mais soudainement à bout de forces. Épuisé par la chaleur inhabituelle de cette journée de juillet et par la distance inédite du parcours, Pietri pénètre dans le stade dans un état de confusion totale, se dirigeant d’abord dans la mauvaise direction sur la piste avant que des officiels ne le réorientent vers la ligne d’arrivée.

La chute

Pietri s’effondre alors à cinq reprises sur les derniers mètres de la piste, se relevant à chaque fois avec l’aide d’officiels de course inquiets de le voir s’effondrer pour de bon sous les yeux de la famille royale et de dizaines de milliers de spectateurs massés dans les tribunes. Le médecin de course Michael Joseph Bulger, parmi d’autres, l’aide physiquement à franchir la ligne d’arrivée en 2 heures 54 minutes et 46 secondes, un temps qui aurait constitué un nouveau record olympique — quelques secondes seulement avant que l’Américain Johnny Hayes ne boucle à son tour le parcours en 2 heures 55 minutes et 18 secondes. Cette assistance, pourtant motivée par la compassion, constitue une infraction claire au règlement olympique interdisant toute aide extérieure à un coureur.

Les conséquences

Bien qu’arrivé en tête, Pietri est disqualifié dans l’heure qui suit sur réclamation de la délégation américaine, et la médaille d’or revient à Johnny Hayes. L’écrivain Arthur Conan Doyle, présent ce jour-là comme envoyé spécial du Daily Mail plutôt qu’en simple spectateur, rédige un compte rendu enflammé de la course qui contribue à transformer la disqualification de Pietri en triomphe moral aux yeux du public britannique et international. La reine Alexandra elle-même lui remet en personne, le lendemain, une coupe en argent doré en reconnaissance de sa performance.

Et depuis ?

Devenu une célébrité mondiale malgré sa défaite officielle, Pietri entame une tournée professionnelle de courses d’exhibition aux États-Unis, battant Johnny Hayes lors de deux revanches organisées au Madison Square Garden de New York en novembre 1908 puis en mars 1909, et remporte au total 17 de ses 22 courses disputées sur le sol américain au cours de cette tournée. Il amasse ainsi, sur trois années de carrière professionnelle, environ 200 000 lires de gains, une somme sans commune mesure avec ce qu’une médaille d’or lui aurait rapportée. Dorando Pietri meurt en 1942 à Sanremo, resté dans la mémoire collective comme l’exemple le plus célèbre d’une défaite sportive ayant, paradoxalement, forgé une gloire durable — au point que son nom reste aujourd’hui plus associé au marathon olympique de 1908 que celui du vainqueur officiel, Johnny Hayes, pourtant seul détenteur de la médaille d’or.