Pourquoi Nikola Tesla a-t-il caché son vrai projet à son propre financier avant de tout perdre ?

Le contexte

Le 12 décembre 1901, l’inventeur italien Guglielmo Marconi réalise à Terre-Neuve la toute première transmission radio transatlantique réussie de l’histoire, un exploit qui bouleverse les plans de Nikola Tesla, alors engagé dans ses propres recherches sur la transmission d’ondes électromagnétiques à longue distance depuis son laboratoire de Colorado Springs. Convaincu d’avoir identifié un principe scientifique supérieur à celui de Marconi, Tesla obtient au même moment le soutien financier du puissant banquier new-yorkais J.P. Morgan, à qui il présente son projet comme une simple station de télégraphie sans fil destinée à concurrencer commercialement les liaisons transatlantiques existantes.

La décision

Tesla achète 80 hectares de terrain à Shoreham, sur la côte nord de Long Island, et y fait construire à partir de 1901 une tour de 57 mètres de haut coiffée d’un dôme de cuivre pesant environ 55 tonnes, dessinée par l’architecte réputé Stanford White, associée à un vaste réseau souterrain de tiges métalliques enfoncées jusqu’à 36 mètres de profondeur. Ce que Tesla ne révèle jamais explicitement à J.P. Morgan au moment de solliciter son financement initial de 150 000 dollars, une somme considérable pour l’époque, c’est que son ambition réelle dépasse largement la simple télégraphie : il envisage en réalité d’utiliser cette tour pour transmettre sans fil, à travers le globe entier, non seulement des communications mais également de l’énergie électrique elle-même, gratuitement accessible à quiconque disposerait d’un récepteur adapté.

La chute

Lorsque Morgan découvre progressivement l’ampleur réelle et l’aspect financièrement peu viable du projet véritable de Tesla, un système qui rendrait de fait impossible toute facturation de l’électricité ainsi distribuée, il refuse catégoriquement tout financement supplémentaire dès 1904, considérant à juste titre que l’inventeur a substantiellement modifié les termes de leur accord initial sans l’en informer au préalable. Privé de tout nouveau soutien financier et incapable de convaincre d’autres investisseurs de reprendre le projet en l’état, Tesla doit abandonner la construction alors que la tour reste inachevée, jamais mise sous tension ni testée dans les conditions pour lesquelles elle avait été conçue.

Les conséquences

La structure inachevée demeure à l’abandon pendant plus d’une décennie sur le site de Shoreham, pendant que Tesla, déjà lourdement endetté, doit également faire face au décès en 1912 de son ami et bienfaiteur John Jacob Astor, disparu dans le naufrage du Titanic, dont les héritiers exigent alors le remboursement des dettes accumulées par l’inventeur pour son logement à l’hôtel Waldorf-Astoria de New York. Le 4 juillet 1917, la tour Wardenclyffe est finalement démantelée et vendue à la ferraille afin de rembourser une partie de ces dettes, une opération qui alimente rapidement une rumeur populaire selon laquelle le gouvernement américain aurait en réalité fait détruire l’ouvrage par crainte qu’il ne serve de tour de communication à des espions allemands en pleine Première Guerre mondiale, une explication bien plus spectaculaire mais jamais confirmée par les archives historiques aujourd’hui disponibles.

Et depuis ?

Le seul bâtiment de laboratoire attenant à la tour, également dessiné par Stanford White, survit jusqu’à aujourd’hui et devient au XXIe siècle le Tesla Science Center at Wardenclyffe, un musée dédié à l’inventeur inauguré après une campagne de financement participatif ayant permis de racheter le terrain historique. L’épisode de la tour Wardenclyffe reste depuis abondamment cité comme un cas d’école illustrant les limites d’un financement obtenu sur la base d’objectifs sciemment édulcorés : la vision de Tesla d’une énergie électrique mondiale et gratuite, aussi visionnaire ait-elle pu paraître avec le recul de plus d’un siècle, ne pouvait structurellement convaincre un investisseur dont le modèle économique reposait précisément sur la possibilité de facturer la distribution de l’électricité à ses clients.