Pourquoi le Segway, annoncé comme une révolution, n’a-t-il jamais décollé ?

Le contexte

Avant même d’être présenté au public, l’appareil mis au point par l’inventeur américain Dean Kamen alimente déjà une rumeur incontrôlable. Début 2001, une proposition de livre le concernant, rédigée par le journaliste Steve Kemper, fuite auprès du site Inside.com. Le projet, désigné sous les noms de code « Ginger » et « IT », y est décrit en des termes grandioses par plusieurs figures de la tech consultées en amont. Le capital-risqueur John Doerr aurait jugé l’invention plus importante qu’Internet, tandis que Steve Jobs, cité dans la même proposition, l’aurait comparée à l’ordinateur personnel en matière d’impact.

Ces citations, sorties de leur contexte selon Kamen lui-même, déclenchent des mois de spéculation médiatique sur la nature exacte de l’appareil, alimentant des attentes que l’engin lui-même n’aura ensuite aucune chance de satisfaire.

Cette attente n’est pas totalement infondée : Dean Kamen est déjà, à l’époque, un inventeur reconnu, auteur d’une pompe à insuline portable et d’un fauteuil roulant capable de monter des escaliers, le iBOT. La technologie développée pour le Segway repose sur le même principe d’équilibrage gyroscopique : des capteurs mesurent en continu l’inclinaison de l’appareil et ajustent la vitesse des moteurs plusieurs centaines de fois par seconde pour maintenir l’utilisateur debout et en mouvement.

La décision

Le 3 décembre 2001, Dean Kamen dévoile enfin l’appareil sur le plateau de l’émission « Good Morning America » : un gyropode électrique à deux roues, à conduire debout, baptisé Segway Human Transporter. La société Segway LLC mise sur un lancement massif et prévoit d’en vendre entre 50 000 et 100 000 exemplaires dès les treize premiers mois de commercialisation — un volume comparable à celui d’un succès automobile grand public.

Vendu environ 5 000 dollars à sa sortie, le Segway est positionné comme un moyen de transport urbain individuel amené à remplacer une partie des déplacements en voiture sur de courtes distances, aussi bien pour le grand public que pour les usages professionnels — livreurs, agents de sécurité, patrouilles de police.

La chute

Les ventes réelles restent très en deçà des prévisions. En 2003, environ deux ans après le lancement, seuls 6 000 exemplaires ont trouvé preneur. Le prix élevé, l’absence de cadre réglementaire clair pour circuler sur les trottoirs ou les routes selon les pays et les villes, et un usage jugé peu pratique au quotidien freinent l’adoption par le grand public visé au départ. Le Segway trouve finalement son public presque exclusivement auprès d’usages de niche : visites touristiques guidées, forces de police, personnel de sécurité et de maintenance sur de grands sites.

Les conséquences

Au fil des années 2000 et 2010, le Segway reste un objet de curiosité plus qu’un succès commercial. En 2009, le propriétaire de l’entreprise Segway Inc., Jimi Heselden, meurt dans un accident impliquant l’un de ses propres engins, un fait divers largement repris par la presse internationale. En 2015, la société chinoise Ninebot rachète Segway et sa propriété intellectuelle pour 75 millions de dollars. Sur l’ensemble de sa carrière commerciale, le Segway original ne s’écoulera qu’à environ 140 000 exemplaires — un chiffre que d’autres produits technologiques atteignent en quelques semaines.

Et depuis ?

Ninebot annonce en juin 2020 l’arrêt définitif de la production du Segway PT, expliquant que l’appareil ne représente plus que 1,5 % du chiffre d’affaires du groupe, ses ventes se limitant essentiellement aux services de police et aux circuits touristiques. La marque Segway continue toutefois d’exister, réorientée vers les trottinettes électriques et les gyroroues, des catégories de produits que l’appareil original de 2001 a, paradoxalement, contribué à populariser sans jamais en tirer lui-même les bénéfices commerciaux.