Pourquoi Jean Van de Velde a-t-il joué son dernier coup pieds nus dans une rivière ?

Le contexte

Le 18 juillet 1999, le golfeur français Jean Van de Velde, jusque-là joueur relativement discret du circuit professionnel européen sans grand palmarès international à son actif, aborde le dernier trou du British Open, disputé sur le parcours réputé redoutable de Carnoustie, en Écosse, avec trois coups d’avance sur ses poursuivants les plus proches. Un simple double bogey sur ce trou par quatre — soit deux coups de plus que le par théorique du trou — lui suffirait à remporter son tout premier titre majeur.

La décision

Plutôt que de jouer la sécurité en visant prudemment le centre du fairway avec un club court, comme le fait la quasi-totalité des joueurs sur ce trou compte tenu du cours d’eau du Barry Burn qui borde le parcours sur la droite, Van de Velde choisit d’attaquer avec son driver, le club le plus long et le moins précis de son sac — un choix qui prolonge l’approche agressive adoptée tout au long de la semaine, mais que le commentateur du direct télévisé, Peter Alliss, remet aussitôt en question à l’antenne dès l’instant où Van de Velde s’apprête à frapper.

La chute

Son coup de départ dévie vers la droite du fairway. Son second coup, tenté malgré une position délicate, heurte les tribunes métalliques installées en bordure du parcours et ricoche dans un rough épais. Sa tentative suivante plonge directement dans le cours d’eau du Barry Burn, qui traverse le trou. Contraint de retirer chaussures et chaussettes devant des milliers de spectateurs médusés pour évaluer la possibilité, un temps sérieusement envisagée, de jouer directement son coup suivant depuis l’eau du Barry Burn, Van de Velde renonce finalement à cette option et prend un coup de pénalité, avant d’expédier encore son coup suivant dans un bunker de sable situé juste en bordure du green. Il parvient malgré tout, au terme de ce parcours chaotique, à conclure le trou en sept coups au total — un score qui, avec le simple double bogey initialement nécessaire, lui aurait déjà offert la victoire.

Les conséquences

Ce septième coup, un triple bogey sur un trou par quatre, contraint Van de Velde à un barrage sur quatre trous supplémentaires face à l’Écossais Paul Lawrie et à l’Américain Justin Leonard, lui-même ancien vainqueur du tournoi en 1997. Lawrie, qui avait entamé la journée en treizième position, à dix coups du meneur, remporte ce barrage et le titre, réalisant à cette occasion le plus grand retour final jamais enregistré dans l’histoire des tournois majeurs de golf.

À l’antenne américaine, le commentateur et ancien joueur Curtis Strange qualifie sans détour la décision de « stupide », un jugement qu’il maintiendra fermement dans les années suivantes malgré les critiques reçues pour sa sévérité sur le moment même.

Sa carrière sur le circuit européen se poursuit ensuite sans jamais retrouver un tel niveau d’exposition médiatique, jusqu’à une victoire à l’Open des îles Madère en 2006, treize ans après son unique autre succès sur le circuit, obtenue en 1993.

Et depuis ?

L’effondrement de Jean Van de Velde reste, plus de deux décennies après les faits, l’exemple le plus fréquemment cité dans le monde du golf pour désigner un « choke », cet effondrement psychologique soudain d’un compétiteur en position de force. Van de Velde lui-même a par la suite évoqué l’épisode avec un recul relativement apaisé lors de ses retours ultérieurs sur le parcours de Carnoustie, affirmant ne pas en avoir été durablement hanté, tout en restant conscient qu’il demeurera indéfiniment associé, dans la mémoire collective du sport, à ce dernier trou disputé pieds nus dans une rivière écossaise.