Comment une joueuse menant 4 jeux à 1 dans un set décisif a-t-elle pu perdre les cinq jeux suivants ?

Le contexte

Considérée comme l’une des meilleures joueuses de double de sa génération, Jana Novotná occupe dès août 1990 la première place mondiale dans cette discipline et y remportera au total douze titres du Grand Chelem au cours de sa carrière. En simple, en revanche, la réussite en Grand Chelem se dérobe régulièrement : elle s’incline déjà en finale de l’Open d’Australie 1991 face à Monica Seles. Le 3 juillet 1993, la Tchécoslovaque dispute face à l’Allemande Steffi Graf, alors tête de série numéro un mondiale, une nouvelle finale en Grand Chelem sur le gazon de Wimbledon. Après avoir perdu un premier set disputé au jeu décisif, Novotná redresse la barre en remportant nettement la deuxième manche, s’installant dans une position idéale pour créer la sensation face à la championne allemande.

La décision

Dans le troisième et dernier set, Novotná prend un avantage décisif en menant 4 jeux à 1, se trouvant même à une balle de jeu supplémentaire pour consolider encore davantage sa position. C’est à cet instant précis qu’elle commet une double faute qui semble briser net sa concentration : enchaînant fautes directes et décisions hasardeuses, elle perd son service, puis celui de son adversaire ne suffit plus à la sauver, Steffi Graf remportant les cinq jeux suivants d’affilée pour s’emparer du set et du titre sur le score final de 7-6, 1-6, 6-4.

La chute

L’image la plus marquante de cette défaite ne se joue pourtant pas sur le court mais lors de la cérémonie de remise des prix : visiblement bouleversée, Novotná fond en larmes et trouve refuge sur l’épaule de la duchesse de Kent, présente pour remettre les trophées, qui la réconforte spontanément sous les yeux du public du court central. Cette scène devient instantanément l’une des images les plus emblématiques de l’histoire du tournoi de Wimbledon, symbolisant la difficulté récurrente de Novotná à transformer son immense talent en titre du Grand Chelem lors des moments décisifs de sa carrière.

Les conséquences

Novotná subit d’ailleurs une nouvelle désillusion en finale de Wimbledon dès 1997, s’inclinant cette fois face à la jeune Martina Hingis, avant de devoir patienter une année supplémentaire pour finalement soulever le trophée tant convoité sur ce même gazon londonien. En 1998, elle élimine d’abord une jeune Venus Williams en quarts de finale, puis prend sa revanche sur Martina Hingis, qui l’avait battue en demi-finale l’année précédente, avant de dominer largement Nathalie Tauziat en finale. À vingt-neuf ans et neuf mois, elle devient alors la joueuse la plus âgée à remporter un premier titre de Grand Chelem en simple depuis le début de l’ère open, couronnant ainsi une carrière déjà exceptionnelle en double mais longtemps restée incomplète à ses propres yeux faute d’un tel accomplissement individuel.

Et depuis ?

Novotná représente la Tchécoslovaquie jusqu’en 1992 puis la République tchèque nouvellement indépendante à partir de 1993, l’année même de sa défaite à Wimbledon, incarnant ainsi à sa manière les bouleversements politiques traversés par son pays d’origine au même moment. Intronisée au Temple de la renommée du tennis international dès 2005, Jana Novotná poursuit sa carrière post-compétition en tant que mentor de jeunes joueuses, accompagnant notamment la future championne de Grand Chelem Barbora Krejčíková. Elle meurt le 19 novembre 2017, à quarante-neuf ans, des suites d’un cancer dont elle n’avait révélé l’existence qu’à ses proches. L’image de ses larmes sur l’épaule de la duchesse de Kent en 1993, longtemps associée au seul souvenir de son effondrement, en vient paradoxalement à incarner après coup toute la ténacité qui lui permettra, cinq ans plus tard, de transformer cette défaite en éclatante revanche sportive.