Comment un météorologue a-t-il pu jurer qu’aucun ouragan ne pouvait frapper une ville tuée neuf ans plus tard par un ouragan ?

Le contexte

À l’aube du XXe siècle, Galveston s’impose comme la quatrième ville du Texas et l’une des cités les plus prospères des États-Unis, sa population passant de 29 084 habitants en 1890 à 37 788 en 1900, portée par un port naturel florissant et un quartier d’affaires si actif qu’on le surnomme alors le « Wall Street du Sud-Ouest ». Après les ouragans dévastateurs de 1875 et 1886, qui avaient rayé de la carte la ville voisine d’Indianola, certains habitants réclament la construction d’une digue de protection, un projet que le directeur du bureau météorologique local, Isaac Cline, juge inutile, affirmant dès 1891 dans la presse qu’il serait « impossible qu’un ouragan de force significative frappe l’île de Galveston », une conviction qui contribue directement à l’abandon du projet et même au nivellement des dunes naturelles protégeant l’île pour faciliter son urbanisation.

La décision

Le directeur national du bureau météorologique américain, Willis Luther Moore, aggrave par ailleurs la situation en interdisant, dans un contexte de tensions consécutives à la guerre hispano- américaine, la transmission par télégraphe des relevés de l’observatoire cubain du Colegio de Belén, alors l’un des plus sophistiqués au monde en matière de prévision cyclonique, et dont les prévisionnistes avaient pourtant correctement anticipé la trajectoire de la tempête vers le Texas, contrairement au bureau américain qui la croyait destinée à la Floride. Le bureau décourage en outre l’usage même du mot « ouragan » dans ses bulletins pour éviter toute panique, exigeant une validation centrale avant toute publication d’alerte locale.

La chute

Le 8 septembre 1900, un ouragan de catégorie 4, avec des vents estimés à 190 kilomètres par heure, frappe directement l’île, provoquant une onde de tempête dépassant 4,5 mètres qui submerge entièrement Galveston, l’eau montant par endroits d’environ 1,2 mètre en seulement quatre secondes. Entre 6 000 et 12 000 personnes périssent, un bilan le plus souvent arrêté à 8 000 morts, soit environ 20 % de la population de l’île, faisant de cet ouragan la catastrophe naturelle la plus meurtrière de toute l’histoire des États-Unis. Environ 7 000 bâtiments sont détruits ou endommagés, dont 3 636 habitations entièrement rasées, laissant quelque 10 000 sinistrés sans toit, tandis qu’une ligne de débris haute de neuf mètres et longue de près de cinq kilomètres traverse l’intégralité de l’île, vingt-cinq des trente-neuf églises que comptait la ville se retrouvant elles aussi entièrement rasées par la puissance de l’onde de tempête.

Les conséquences

Le désastre met un terme définitif à la suprématie économique de Galveston, les investisseurs redirigeant désormais massivement leurs capitaux vers la ville voisine de Houston, qui s’impose durablement comme le nouveau centre commercial et portuaire dominant de la région. Face à l’ampleur du désastre, la ville engage dès 1902 un ambitieux programme de reconstruction consistant à ériger une digue de protection longue de seize kilomètres tout en surélevant simultanément de plus de cinq mètres l’ensemble du niveau du sol de la partie de l’île exposée au golfe du Mexique, un chantier de terrassement d’une ampleur alors inédite aux États-Unis.

Et depuis ?

Galveston adopte par ailleurs, dans la foulée de cette catastrophe, un nouveau mode de gouvernance municipale reposant sur une commission concentrant les pouvoirs exécutifs pour accélérer les décisions de reconstruction, un modèle administratif qui influencera durablement l’organisation de nombreuses municipalités américaines au cours du XXe siècle. L’épisode demeure aujourd’hui un cas d’école régulièrement cité en météorologie et en gestion des risques naturels pour illustrer les conséquences potentiellement catastrophiques d’un excès de confiance scientifique institutionnel face à un phénomène naturel dont l’ampleur réelle avait pourtant été correctement anticipée ailleurs, à quelques centaines de kilomètres de distance à peine.

Le barrage de Johnstown, onze ans plus tôt, et le pont de Silver Bridge, bien plus tard, montreront eux aussi comment la confiance excessive dans un ouvrage jugé sûr peut retarder d’années la prise en compte d’un risque pourtant identifiable.