Comment de la confiture de framboise et des cervelles de mouton ont-elles fait croire au monde à une autopsie extraterrestre ?

Le contexte

En 1995, l’entrepreneur britannique Ray Santilli présente au monde entier un métrage en noir et blanc, granuleux et abîmé par le temps, censé documenter une autopsie médicale pratiquée peu après l’incident de Roswell de 1947, sur la dépouille d’une créature extraterrestre récupérée par l’armée américaine. Santilli affirme avoir acquis ces bobines auprès d’un ancien cameraman militaire anonyme, sans jamais en révéler précisément l’identité ni les circonstances exactes d’acquisition.

La décision

Le réseau américain Fox décide de diffuser le document le 28 août 1995 sous le titre « Alien Autopsy: Fact or Fiction? », animé par l’acteur Jonathan Frakes, connu du grand public pour son rôle dans Star Trek : La Nouvelle Génération. Le programme, retransmis à deux reprises supplémentaires devant une audience croissante à chaque nouvelle diffusion, est également repris par la chaîne britannique Channel 4 puis commercialisé en vidéo dans de nombreux pays, devenant en quelques semaines à peine un phénomène culturel mondial que le magazine Time comparera par son intensité de débat public au film amateur Zapruder documentant l’assassinat du président Kennedy, la seule diffusion américaine réunissant à elle seule plus de vingt millions de téléspectateurs. L’engouement s’inscrit dans un climat déjà propice au doute : dès 1994 puis 1997, l’armée de l’air américaine avait beau publier deux rapports officiels expliquant l’incident de Roswell par un ballon espion classifié du programme Project Mogul et par des mannequins de parachutisme confondus avec des corps, des sondages de l’époque montraient qu’une majorité d’Américains continuait de douter ouvertement de la version officielle.

La chute

Le document est en réalité entièrement fabriqué dans un appartement du quartier londonien de Camden Town : le sculpteur John Humphreys y façonne durant trois semaines deux mannequins en plâtre figurant des cadavres extraterrestres, qu’il remplit ensuite de confiture de framboise, de cervelles de mouton, d’entrailles de poulet et d’articulations de jointures achetées chez un boucher pour simuler de façon convaincante des organes internes humains face à la caméra. Le prétendu cameraman chargé d’authentifier le tournage face aux journalistes n’est en réalité qu’un sans-abri anonyme recruté dans les rues de Los Angeles pour l’occasion. Plusieurs experts et scientifiques interrogés lors de la diffusion originale déclareront plus tard que leurs propos sceptiques initiaux avaient été soigneusement retirés au montage final du documentaire.

Les conséquences

Il faudra attendre le 4 avril 2006, soit près de onze ans après la diffusion initiale, pour que Ray Santilli et son coproducteur Gary Shoefield reconnaissent publiquement la supercherie lors d’un documentaire de la chaîne britannique Sky, tout en continuant paradoxalement à affirmer que leur reconstitution s’inspirait d’un authentique métrage original, aujourd’hui perdu, qu’ils prétendent avoir personnellement visionné dès 1992. Dès 1998, Fox avait pourtant déjà diffusé sa propre émission spéciale consacrée au démontage méthodique du canular, tandis que la série à succès X-Files tournait elle-même en dérision, dès 1995, des images d’autopsie extraterrestre jugées par l’un de ses personnages « encore plus grotesques que celles diffusées sur la chaîne Fox ».

Et depuis ?

L’histoire de ce canular a depuis inspiré une comédie cinématographique britannique sortie en 2006, relatant sur le ton de la farce les coulisses de sa fabrication, ainsi qu’un documentaire supplémentaire diffusé en 2016 revenant sur l’ensemble de l’affaire. Le film reste aujourd’hui l’un des exemples les plus fréquemment cités pour illustrer la vitesse à laquelle une image suffisamment troublante, diffusée sur un réseau de télévision de grande audience, peut s’imposer durablement dans l’imaginaire collectif bien avant que le moindre examen critique rigoureux n’ait eu le temps de s’y appliquer sérieusement. Les historiens du phénomène estiment aujourd’hui que ce canular a durablement établi un véritable modèle pour les pseudo-documentaires ultérieurs bâtis sur le soupçon d’un complot gouvernemental, renforçant paradoxalement la conviction de nombreux amateurs d’ovnis quant à la réalité d’un lien entre Roswell et une présence extraterrestre, alors même que les images elles-mêmes avaient depuis longtemps été intégralement démontées.