Pourquoi Ford a-t-il imaginé une voiture propulsée par un réacteur nucléaire miniature ?

Le contexte

En juin 1957, en pleine période d’optimisme technologique de l’ère atomique, Ford dévoile la Nucleon, un concept automobile radicalement différent de tout ce qui existe alors sur le marché. Convaincus que le combustible nucléaire finira par supplanter l’essence comme principale source d’énergie aux États-Unis, les designers de l’entreprise imaginent un véhicule dont le compartiment moteur traditionnel, à l’avant, est remplacé par un habitacle vitré, tandis qu’un petit réacteur nucléaire miniature prend place à l’arrière, entre les deux essieux, dans un carénage rappelant directement l’esthétique des sous-marins nucléaires militaires de la même époque.

La décision

Le principe retenu repose sur un générateur à vapeur alimenté par la fission de l’uranium, une technologie déjà éprouvée sur les sous-marins nucléaires mais jamais envisagée jusqu’alors pour un usage automobile individuel. Ford promet une autonomie de 8 000 kilomètres avant qu’il ne soit nécessaire de remplacer le réacteur, un peu à la manière d’un plein d’essence classique, avec la possibilité pour l’automobiliste de choisir parmi plusieurs modèles de réacteurs interchangeables, privilégiant selon les besoins soit l’économie de combustible, soit la performance pure. L’entreprise envisage même le remplacement complet des stations-service traditionnelles par un réseau de centres d’échange de réacteurs répartis sur l’ensemble du territoire américain. George W. Walker, vice-président du style chez Ford, résume alors sans détour le pari technologique implicite du projet : « La Nucleon a été dessinée en partant du principe que l’encombrement et le poids actuels des réacteurs nucléaires et de leur blindage finiront un jour par être réduits. Il semble raisonnable de supposer que les ingénieurs parviendront un jour à rendre possible cette réduction de poids. »

La chute

Le concept ne dépasse jamais le stade d’une simple maquette à échelle réduite, aucun prototype grandeur nature n’étant jamais construit ni le moindre réacteur réel installé à son bord. L’obstacle technique central s’avère en réalité insurmontable : tout réacteur nucléaire suffisamment puissant pour propulser un véhicule nécessite encore aujourd’hui environ 1,5 mètre de blindage protecteur, à base de béton, d’eau ou de tungstène, pour protéger ses occupants comme son environnement immédiat des radiations émises, un tel blindage étant totalement incompatible avec les dimensions et le poids attendus d’une automobile individuelle destinée au grand public.

Les conséquences

L’hypothèse centrale sur laquelle repose tout le projet, à savoir une miniaturisation future suffisante des réacteurs nucléaires et de leur blindage protecteur pour les rendre compatibles avec un usage automobile courant, ne se concrétise jamais au cours des décennies suivantes, la physique fondamentale du blindage contre les radiations n’ayant tout simplement pas connu de rupture technologique comparable à celle observée dans d’autres domaines de la miniaturisation électronique. Plusieurs autres constructeurs automobiles américains de la même période, dont Ford elle-même avec d’autres concepts et Studebaker-Packard, explorent des pistes similaires de propulsion nucléaire terrestre, sans qu’aucun de ces projets ne dépasse davantage le stade du simple exercice de style prospectif.

Et depuis ?

La maquette originale de la Ford Nucleon est aujourd’hui conservée et exposée au musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, où elle continue d’illustrer l’optimisme technologique parfois débridé de l’Amérique des années 1950 quant aux applications civiles pacifiques de l’énergie atomique. Le concept reste depuis régulièrement cité en histoire du design industriel comme un exemple emblématique de prospective technologique fondée sur l’extrapolation optimiste d’une tendance de miniaturisation suffisamment robuste dans un domaine, l’électronique, appliquée sans nuance suffisante à un tout autre domaine, la physique nucléaire, où les contraintes fondamentales de sécurité radiologique se sont révélées, avec le recul des décennies suivantes, bien plus difficiles à contourner que ne l’espéraient initialement les ingénieurs de Ford.