Pourquoi Duke Nukem Forever a-t-il mis quatorze ans à sortir pour un accueil aussi froid ?

Le contexte

Annoncé le 27 avril 1997 par le studio 3D Realms dans la foulée du succès de « Duke Nukem 3D », Duke Nukem Forever doit à l’origine sortir dès les fêtes de Noël 1998, capitalisant rapidement sur la popularité de sa licence phare. Une première bande-annonce, présentée dès le salon E3 de 1998 et saluée pour son ambition cinématographique, laisse espérer une sortie relativement proche. Le développement s’enlise cependant très vite dans des changements de cap technique à répétition : l’équipe change à plusieurs reprises de moteur graphique sous-jacent au fil des années, chaque transition obligeant à reconstruire une grande partie du travail déjà accompli, sans qu’aucune date de sortie ferme ne soit jamais tenue — le studio finissant même par adopter la formule devenue tristement célèbre « quand ce sera prêt » en guise de seule réponse aux questions récurrentes sur la date de sortie.

La décision

3D Realms poursuit le développement pendant plus d’une décennie sans jamais fixer de périmètre définitif au projet ni renoncer à intégrer les toutes dernières tendances techniques et visuelles du moment, au prix d’une refonte quasi permanente du jeu. Le studio finit par épuiser entièrement ses ressources financières et licencie l’intégralité de son équipe de développement le 6 mai 2009, contraignant une partie de ses anciens employés à poursuivre le développement de façon indépendante, sous le nom de Triptych Games, avant que l’éditeur Take-Two et le studio Gearbox Software ne rachètent les droits de la licence en septembre 2010 pour tenter de mener le projet à son terme.

La chute

Le jeu, dont le développement entre-temps établi le record du monde Guinness de la plus longue gestation pour un jeu vidéo — quatorze ans et quarante-quatre jours —, sort finalement le 14 juin 2011. L’accueil critique, très partagé, oscille entre 49 et 54 sur 100 selon les agrégateurs, les critiques pointant des temps de chargement excessifs, une maniabilité datée et un humour potache jugé dépassé par plus d’une décennie d’évolution du genre du jeu de tir à la première personne depuis l’annonce initiale du titre. L’ancien dirigeant de 3D Realms, Scott Miller, reconnaîtra par la suite que l’échec du projet tenait avant tout à un sous-effectif chronique, à des changements de moteur répétés et à une absence de planification claire tout au long du développement.

Les conséquences

L’éditeur Take-Two reconnaît publiquement dans les mois suivant la sortie que les ventes commerciales du jeu, environ 376 300 exemplaires comptabilisés sur son tout premier mois d’exploitation à travers le monde, restent inférieures de moitié à ses propres prévisions initiales, bien que jugeant néanmoins l’opération globalement rentable une fois l’ensemble des coûts effectifs de reprise du projet pris en compte, très inférieurs à ceux qu’aurait représentés un développement complet mené entièrement de bout en bout par ses propres équipes internes d’origine.

Le magazine Wired décerne même en 2001, année d’une nouvelle bande-annonce présentée après trois ans de silence total, le titre ironique de « vaporware de l’année » au projet, consacrant Duke Nukem Forever comme le symbole même, dans le jargon du secteur, d’un jeu sans cesse annoncé mais jamais livré.

Et depuis ?

Duke Nukem Forever reste depuis l’exemple le plus fréquemment cité de l’industrie du jeu vidéo pour illustrer les dangers d’un développement mené sans date de sortie ferme ni périmètre stabilisé, où la poursuite perpétuelle des dernières tendances techniques du moment finit par produire un jeu qui semble déjà dépassé au moment même de sa sortie, quel que soit le temps investi pour tenter de le maintenir à la pointe de son époque.