Pourquoi un morceau de métal tombé d’un autre avion a-t-il mis fin au Concorde ?

Le contexte

Mis en service commercial en 1976 conjointement par Air France et British Airways, le Concorde est le seul avion de ligne supersonique à avoir connu une exploitation commerciale durable, capable de relier Paris ou Londres à New York en un peu plus de trois heures, à une vitesse de croisière d’environ deux fois la vitesse du son, pour une capacité limitée à une centaine de passagers par vol. Réservé à une clientèle disposant de moyens importants compte tenu du prix élevé des billets, l’appareil accumule pendant vingt-quatre ans un service quasiment sans incident grave, devenant un symbole de prestige technologique franco-britannique.

La décision

Le 25 juillet 2000, le vol Air France 4590 s’apprête à décoller de l’aéroport de Roissy-Charles-de- Gaulle à destination de New York. Quelques minutes plus tôt, un avion de la compagnie Continental Airlines ayant emprunté la même piste a perdu, sans le savoir, une fine lamelle métallique tombée de l’un de ses réacteurs, restée au sol sur la piste de décollage.

La chute

Lors de son roulage à pleine vitesse, le Concorde percute cette lamelle métallique, qui perce et déchire l’un de ses pneus. Un fragment de gomme projeté à grande vitesse heurte violemment le dessous de l’aile, rompant l’un des réservoirs de carburant. Le kérosène qui s’échappe s’enflamme aussitôt, provoquant une perte de puissance sur les moteurs situés du même côté. L’appareil, immatriculé F-BTSC et incapable de reprendre de l’altitude ou de la vitesse au-delà d’environ 200 km/h à seulement 60 mètres du sol, s’écrase quelques instants plus tard sur l’hôtel Hôtelissimo Les Relais Bleus, dans la commune de Gonesse, au nord de Paris, tuant les 100 passagers et 9 membres d’équipage à bord ainsi que 4 personnes présentes au sol — un bilan de 113 morts qui constitue, encore aujourd’hui, le seul accident mortel de toute l’histoire opérationnelle du Concorde. Les passagers, en majorité de nationalité allemande, se rendaient à New York pour embarquer à bord d’un paquebot de croisière à destination de l’Équateur.

Les conséquences

L’accident met un terme brutal à vingt-quatre années d’exploitation commerciale jusque-là exemplaires sur le plan de la sécurité, un bilan qui avait longtemps contribué au prestige international de l’appareil auprès d’une clientèle d’affaires et de voyageurs fortunés habitués aux traversées transatlantiques les plus rapides du marché. L’ensemble de la flotte de Concorde est immédiatement clouée au sol le temps d’une enquête approfondie, qui aboutit à plusieurs modifications techniques, notamment un renforcement des réservoirs de carburant et l’installation de pneus renforcés moins susceptibles d’éclater. L’appareil reprend brièvement du service à partir de novembre 2001, mais le contexte du secteur aérien se dégrade fortement dans le même temps, notamment après les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis, qui provoquent une chute générale de la fréquentation aérienne long-courrier haut de gamme.

Et depuis ?

En avril 2003, Air France et British Airways annoncent conjointement la retraite définitive du Concorde, invoquant la baisse durable de la fréquentation consécutive au crash de 2000, la conjoncture dégradée du transport aérien après 2001, et des coûts de maintenance jugés de plus en plus difficiles à justifier économiquement pour une flotte d’à peine une vingtaine d’appareils encore en service. Le dernier vol commercial du Concorde a lieu le 24 octobre 2003, mettant fin à vingt-sept ans d’exploitation et, à ce jour, à toute offre commerciale de vol supersonique régulier pour le grand public. Plusieurs exemplaires de l’appareil sont depuis exposés dans des musées aéronautiques de part et d’autre de l’Atlantique, sans qu’aucun successeur commercial n’ait, plus de deux décennies après son retrait, réussi à s’imposer durablement sur ce marché de niche.