Comment la reconnaissance d’écriture manuscrite a-t-elle ridiculisé l’assistant numérique d’Apple ?

Le contexte

Dès 1987, sous l’impulsion de l’ingénieur Steve Sakoman, Apple entame le développement d’un appareil d’un genre entièrement nouveau, conçu comme une tablette portable capable de reconnaître l’écriture manuscrite pour se passer de clavier physique. Après le départ de Sakoman en 1990, le projet est relancé par Michael Tchao et Steve Capps, qui parviennent à convaincre le PDG John Sculley de poursuivre son développement, avec un partenariat technique noué avec la société britannique Acorn Computers pour concevoir un processeur ARM sur mesure, une architecture qui deviendra plus tard le standard de facto de l’informatique mobile mondiale.

La décision

Apple mise l’essentiel de sa communication autour du Newton MessagePad, lancé le 2 août 1993 après un investissement estimé à 100 millions de dollars, sur la promesse d’une reconnaissance d’écriture manuscrite révolutionnaire, capable de convertir fidèlement en texte numérique tout ce qu’un utilisateur écrit directement sur l’écran tactile à l’aide d’un stylet. Cette fonctionnalité, présentée comme l’argument commercial central de l’appareil, n’est cependant pas totalement au point au moment du lancement commercial, un défaut que Sculley et son équipe choisissent néanmoins de ne pas retarder davantage la sortie du produit pour corriger.

La chute

La reconnaissance d’écriture du Newton se révèle rapidement peu fiable, transformant fréquemment des phrases simples en résultats absurdes et incompréhensibles, un défaut largement moqué par la presse et la culture populaire américaine de l’époque, la série télévisée Les Simpson et la bande dessinée Doonesbury consacrant chacune un épisode entier à tourner en dérision cette fonctionnalité défaillante. Un exemple resté célèbre, où la phrase « Catching on? » (« Ça vous plaît ? ») est retranscrite par erreur en « Egg Freckles » (« Taches de rousseur d’œuf »), devient si emblématique qu’Apple l’intègre elle-même, des années plus tard, comme clin d’œil discret dans une version ultérieure du système.

Les conséquences

Malgré des améliorations logicielles significatives apportées avec la version 2.0 du système d’exploitation Newton OS, l’appareil ne parvient jamais à atteindre le succès commercial grand public espéré par Apple, restant cantonné à quelques usages professionnels spécialisés, notamment dans le secteur médical. Après le retour de Steve Jobs à la tête d’Apple en 1997, jugeant le produit incompatible avec sa vision stratégique de simplification de la gamme et personnellement réfractaire à l’usage d’un stylet, la ligne Newton est officiellement arrêtée le 27 février 1998, après un peu plus de quatre ans et demi de commercialisation.

Et depuis ?

Le Newton reste aujourd’hui considéré, avec le recul, comme un appareil visionnaire mais sorti trop tôt pour la technologie de son époque, dont les concepts fondamentaux, écran tactile, applications tierces et connectivité de poche, préfigurent directement l’iPhone et l’iPad qu’Apple lancera avec un succès retentissant plus d’une décennie plus tard. Ironie de l’histoire régulièrement soulignée par les observateurs de l’industrie technologique, Steve Jobs, qui avait personnellement mis fin au Newton en 1998 en partie par aversion pour le stylet, présentera lui-même l’iPhone en 2007 comme révolutionnaire précisément parce qu’il se contrôle du bout du doigt plutôt qu’avec un accessoire externe, achevant ainsi, sous une forme radicalement repensée, la vision initiale que le Newton n’était pas parvenu à concrétiser avec succès.

Certains composants technologiques développés pour le Newton connaissent par ailleurs une seconde vie discrète mais durable au sein même d’Apple : l’architecture de processeur ARM mise au point avec Acorn Computers pour équiper l’appareil devient, des années plus tard, la base technique sur laquelle reposent l’ensemble des puces conçues en interne par Apple pour ses iPhone et iPad. Une petite communauté de passionnés continue aujourd’hui encore d’entretenir et de faire fonctionner d’anciens exemplaires de Newton, considérés comme des pièces de collection emblématiques de l’histoire de l’informatique personnelle, malgré l’échec commercial initial du produit.