Pourquoi la sonde britannique Beagle 2 est-elle restée silencieuse onze ans sur Mars ?

Le contexte

Conçue sous la direction du planétologue britannique Colin Pillinger, la sonde Beagle 2 est le module d’atterrissage embarqué à bord de la mission européenne Mars Express, lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 2 juin 2003. Baptisée en hommage au navire du voyage de Charles Darwin, la sonde, de la taille d’une roue de vélo une fois repliée, doit se poser sur Mars pour y rechercher des traces de vie passée ou présente, dans le cadre d’un budget d’environ 50 millions de dollars — nettement plus restreint que les missions américaines comparables de l’époque. Le projet cultive délibérément une image populaire outre-Manche : le groupe de britpop Blur compose l’indicatif sonore destiné à confirmer l’atterrissage réussi, et l’artiste Damien Hirst peint la mire de calibration des caméras et spectromètres embarqués, une série de pastilles colorées dans son style caractéristique.

La décision

Le 19 décembre 2003, Beagle 2 se détache de la sonde-mère Mars Express pour entamer seule sa descente vers la surface martienne, freinée par un bouclier thermique, un parachute puis des coussins gonflables absorbant le choc à l’atterrissage. L’équipe de mission prévoit que la sonde entre en contact radio avec la Terre le jour de Noël 2003, peu après son atterrissage programmé dans la région d’Isidis Planitia.

La chute

Le 25 décembre 2003, à 2h45 du matin, les équipes réunies notamment à l’université de Leicester et au National Space Centre attendent en vain le signal radio annonçant l’atterrissage réussi de la sonde. Aucun contact n’est établi ce jour-là, ni lors des vingt-quatre tentatives suivantes menées via les sondes orbitales Mars Odyssey de la NASA et Mars Express de l’ESA au cours des semaines suivantes. Après quatre mois de tentatives infructueuses, la mission Beagle 2 est officiellement déclarée perdue en février 2004, sans qu’aucune explication ne puisse alors être avancée : chute incontrôlée, destruction dans l’atmosphère ou crash à grande vitesse figurent parmi les hypothèses envisagées par l’équipe de Colin Pillinger, qui ne connaîtra jamais la véritable cause de l’échec de son vivant — il meurt en 2014.

Les conséquences

L’échec, largement médiatisé au Royaume-Uni compte tenu de l’investissement personnel et scientifique de Colin Pillinger dans le projet, entraîne un réexamen des choix techniques et budgétaires de la mission par l’agence spatiale britannique et l’ESA, dans un contexte où l’Europe cherche encore, au début des années 2000, à démontrer sa capacité à poser un engin en état de fonctionner sur une autre planète. Une commission d’enquête conjointe, présidée par l’inspecteur général de l’ESA, publie ses conclusions en 2004 : elle n’identifie aucune cause technique unique, mais pointe un ensemble de facteurs organisationnels et de ressources — budget insuffisant, marges de conception trop réduites et gestion de la sonde davantage comme un instrument scientifique que comme un engin spatial à part entière — et formule dix-neuf recommandations pour les missions européennes suivantes.

Et depuis ?

Le 16 janvier 2015, plus de onze ans après la disparition du signal, la NASA annonce avoir localisé Beagle 2 sur des images haute résolution prises par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Les clichés révèlent que la sonde s’est en réalité posée avec succès, sans dommage apparent, mais qu’un ou plusieurs de ses quatre panneaux solaires ne se sont pas complètement déployés, emprisonnant probablement l’antenne radio sous leur structure et empêchant toute transmission vers la Terre. Beagle 2 reste ainsi l’exemple d’une mission techniquement réussie jusqu’à son dernier geste, mais rendue muette par une défaillance mécanique mineure ; plusieurs plaques commémoratives lui ont depuis été installées au Royaume-Uni, dont une au Science Museum de Londres.