Les plus grandes catastrophes scientifiques et spatiales

Sondes perdues, réacteurs qui s'emballent, expéditions englouties : les erreurs scientifiques et les paris d'exploration qui ont le plus mal tourné.

Publié le 11 septembre 2026

La science avance aussi par ses ratés. Chaque catastrophe de cette liste a durablement changé la façon dont on conçoit, teste et vérifie avant de lancer un projet spatial ou scientifique — qu’il s’agisse d’une confusion entre unités de mesure ou d’une alerte de sécurité ignorée. Classement par score de flop, du plus élevé au plus faible.

Challenger, l’alerte ignorée (1986)
La veille du lancement, des ingénieurs de Morton Thiokol alertent la NASA : le froid menace l’étanchéité des joints du propulseur. Leur avertissement est écarté. Le 28 janvier 1986, la navette Challenger explose 73 secondes après son décollage, tuant les sept membres d’équipage.
Score 5/5 — Flop légendaire
Tchernobyl, le test de sécurité qui a mal tourné (1986)
Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, une équipe inexpérimentée mène un test de sécurité sur le réacteur 4 de la centrale de Tchernobyl après avoir désactivé plusieurs systèmes d’arrêt automatique. Le réacteur s’emballe et explose, provoquant le pire accident nucléaire civil de l’histoire.
Score 5/5 — Flop légendaire
Beagle 2, la sonde perdue onze ans sur Mars
Posée sur Mars le jour de Noël 2003, la sonde britannique Beagle 2 ne donne jamais signe de vie. Déclarée perdue en 2004, elle est retrouvée en 2015 sur des images satellite : elle avait atterri intacte, mais un panneau solaire mal déployé bloquait son antenne.
Score 4/5 — Flop historique
Mars Climate Orbiter et l’erreur d’unités
En septembre 1999, la sonde Mars Climate Orbiter se désintègre en approchant Mars. La cause : un logiciel calculait une poussée en unités impériales, un autre l’interprétait en unités métriques, envoyant la sonde bien plus bas que prévu dans l’atmosphère.
Score 4/5 — Flop historique327 600 000 USD (1999)
Mars Polar Lander et ses capteurs trompeurs (1999)
Trois mois après la perte de Mars Climate Orbiter, la sonde jumelle Mars Polar Lander disparaît à son tour en approchant Mars. La cause identifiée par la NASA : un signal parasite des capteurs de jambes d’atterrissage, interprété à tort comme un contact avec le sol, coupant les moteurs trop tôt.
Score 4/5 — Flop historique165 000 000 USD (1999)
Biosphère 2 et sa crise d’oxygène (1991-1993)
En septembre 1991, huit personnes s’enferment pendant deux ans dans une immense serre étanche de l’Arizona censée reproduire les conditions d’une colonie sur Mars. Le taux d’oxygène s’effondre jusqu’à devoir être artificiellement complété, un aveu d’échec pour un système censé s’autosuffire.
Score 3/5 — Gros flop
Le X-33, la navette spatiale jamais construite (2001)
Censé remplacer la navette spatiale avec des coûts de lancement dix fois inférieurs, le démonstrateur X-33 de la NASA et Lockheed Martin devait ouvrir la voie au vaisseau commercial VentureStar. Le programme est abandonné en 2001 après l’échec répété de son réservoir en matériau composite.
Score 3/5 — Gros flop1 279 000 000 USD (2001)
Galileo et son antenne restée coincée (1991)
En avril 1991, la grande antenne de la sonde Galileo, destinée à transmettre ses données vers la Terre à haut débit, reste bloquée en position fermée. Privée de son antenne principale, la mission vers Jupiter n’est sauvée que par une réécriture complète de son logiciel depuis la Terre.
Score 2/5 — Beau flop