Pourquoi Atari a-t-il vendu sa dernière console comme la première « 64 bits » au monde, alors qu’elle ne l’était pas ?

Le contexte

Au début des années 1990, Atari, pionnier du jeu vidéo dont les consoles avaient dominé le marché à la fin des années 1970, peine à retrouver sa place face à Nintendo et Sega, qui se livrent alors une concurrence féroce sur le segment des consoles 16 bits. Pour tenter un retour en force, l’entreprise mise sur une console d’un genre nouveau, capable en théorie de rivaliser avec les futures machines de la génération suivante avant même leur sortie.

La décision

Lancée le 23 novembre 1993 aux États-Unis au prix de 249,95 dollars, la Jaguar est commercialisée par Atari sous le slogan « Get bit by Jaguar » comme « la première console de jeu 64 bits au monde ». L’affirmation s’appuie sur la largeur du bus mémoire de la machine, effectivement de 64 bits, mais occulte le fait que son processeur central reste un Motorola 68000, un composant 16/32 bits, épaulé par deux coprocesseurs RISC personnalisés (surnommés « Tom » et « Jerry ») qui traitent eux-mêmes des instructions 32 bits. Le magazine spécialisé Electronic Gaming Monthly raille immédiatement l’argument marketing, ironisant que si Sega avait calculé sa future Saturn de la même manière qu’Atari, celle-ci serait une machine « 112 bits ».

La chute

Au-delà de la polémique sur ses caractéristiques techniques, la Jaguar souffre surtout d’un catalogue de jeux jugé trop pauvre et trop peu varié pour convaincre les joueurs, les éditeurs tiers se montrant réticents à investir sur une plateforme au succès commercial incertain et aux outils de développement réputés difficiles à maîtriser. Fin 1994, la console ne s’est écoulée qu’à environ 100 000 exemplaires, et le lancement des consoles concurrentes Sega Saturn et Sony PlayStation en 1995, mieux dotées en jeux et en soutien marketing, achève de marginaliser la Jaguar : ses ventes totales sur l’ensemble de sa commercialisation avoisinent les 125 000 unités.

Les conséquences

Dès novembre 1995, Atari cesse en interne tout développement actif autour de la Jaguar, certains studios partenaires comme High Voltage Software indiquant ne plus recevoir aucune communication de l’entreprise au sujet de projets à venir sur la plateforme. Les stocks restants sont liquidés au cours de l’année 1996, marquant la fin de facto de la commercialisation de la console à peine trois ans après son lancement.

Et depuis ?

L’échec de la Jaguar pousse Atari à abandonner définitivement la fabrication de consoles de jeu, pour se recentrer sur l’édition de jeux vidéo en tant qu’éditeur tiers sur les plateformes d’autres constructeurs — un rôle que la marque, revendue et restructurée à plusieurs reprises depuis, occupe encore aujourd’hui. L’histoire de la Jaguar reste depuis régulièrement citée dans l’industrie du jeu vidéo comme l’exemple archétypal d’un argument marketing technique trompeur qui ne suffit jamais, à lui seul, à compenser l’absence de jeux capables de convaincre le public.