Comment la première fusée américaine censée répondre à Spoutnik a-t-elle explosé après un mètre de vol ?

Le contexte

Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique place en orbite Spoutnik 1, le tout premier satellite artificiel de l’histoire, provoquant une onde de choc considérable aux États-Unis, où la nouvelle est perçue comme la preuve d’un retard technologique inquiétant face au rival soviétique en pleine guerre froide. Sous une pression politique et médiatique immense, l’administration américaine décide d’accélérer le calendrier du projet Vanguard, un programme mené par la marine américaine, en autorisant le lancement anticipé d’un test préliminaire initialement destiné à valider uniquement les capacités de la fusée, avant même d’être pleinement prêt pour une mise en orbite réussie. Le président Dwight D. Eisenhower tente pourtant, cinq jours après l’annonce soviétique, de minimiser publiquement l’événement, déclarant que le satellite en lui-même « ne soulève pas la moindre once de mon inquiétude ». Le choix du projet Vanguard plutôt que celui, concurrent, de la fusée Juno I de l’armée de terre, alors dérivée du missile Jupiter du chercheur Wernher von Braun, tenait notamment à une rivalité interarmées ayant conduit le secrétaire à la Défense Charles Erwin Wilson à mettre ce dernier programme de côté, alors même qu’il se trouvait déjà prêt à être lancé dès 1956, un fait resté classifié et inconnu du grand public au moment des faits.

La décision

Le 6 décembre 1957, la fusée Vanguard TV3 est mise à feu sur son pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, chargée d’un modeste satellite sphérique en aluminium de 16,3 centimètres de diamètre pour 1,5 kilogramme, équipé de deux émetteurs radio, l’un alimenté par pile et l’autre par cellules solaires, destinés à mesurer la densité de l’ionosphère terrestre. L’événement, largement annoncé à l’avance, est retransmis en direct devant un parterre de journalistes et de caméras de télévision du monde entier, les autorités américaines espérant ainsi démontrer publiquement leur capacité à rivaliser avec l’exploit soviétique.

La chute

Environ deux secondes après la mise à feu, alors que la fusée vient tout juste de s’élever d’environ un mètre au-dessus de son pas de tir, elle perd brutalement toute poussée et retombe sur elle-même, provoquant la rupture de ses réservoirs de carburant puis une explosion qui détruit entièrement l’engin et endommage sérieusement les installations de lancement. Le petit satellite, éjecté par le souffle de l’explosion, atterrit intact à quelques mètres de là, ses émetteurs continuant paradoxalement d’émettre leur signal radio en plein milieu des décombres fumants de la fusée qui devait le porter en orbite.

Les conséquences

La presse américaine se déchaîne dès le lendemain, rivalisant de jeux de mots empruntés au nom du satellite soviétique pour tourner l’échec en dérision : « Kaputnik », « Flopnik », « Oopsnik » ou encore « Stayputnik » envahissent les gros titres des journaux du pays. Le sénateur Lyndon B. Johnson qualifie publiquement l’incident d’humiliation nationale, tandis que le New York Times y voit un « coup porté au prestige américain ». Quelques jours plus tard, un délégué soviétique aux Nations unies ironise en demandant si les États-Unis souhaitaient à leur tour bénéficier de l’aide internationale habituellement réservée aux pays sous-développés, et la Bourse de New York suspend temporairement les échanges sur le titre de la société Martin, constructrice de la fusée, sous l’effet de la chute de son cours.

Et depuis ?

Cette humiliation publique accélère directement le lancement du programme concurrent Explorer, piloté par l’armée de terre américaine, dont le premier satellite atteint avec succès l’orbite terrestre dès le 31 janvier 1958, à peine deux mois après l’échec de Vanguard TV3, permettant du même coup la découverte des ceintures de radiation de Van Allen entourant la Terre. L’épisode contribue par ailleurs directement à la création, quelques mois plus tard en 1958, de la NASA, l’agence spatiale civile américaine chargée depuis de coordonner l’ensemble des efforts du pays dans la conquête spatiale. Les débris du satellite Vanguard TV3, aujourd’hui exposés au National Air and Space Museum de Washington, restent un symbole durable de la précipitation avec laquelle une grande puissance peut parfois se lancer dans une démonstration de force technologique insuffisamment préparée.