Comment des explosifs mal coordonnés avec un hélicoptère ont-ils tué un acteur et deux enfants sur un tournage ?

Le contexte

Coproduit notamment par Steven Spielberg, le film à sketches La Quatrième Dimension, adapté de la série télévisée culte, réunit quatre segments confiés à quatre réalisateurs différents, dont Spielberg lui-même, Joe Dante et George Miller. Le premier segment du film, réalisé par John Landis, situé pendant la guerre du Vietnam, dans lequel le personnage incarné par l’acteur Vic Morrow tente de sauver deux enfants vietnamiens lors du bombardement d’un village par un hélicoptère américain. Le tournage de cette scène nocturne emploie deux jeunes acteurs, Myca Dinh Le, sept ans, et Renee Shin-Yi Chen, six ans, en infraction directe avec la législation californienne, qui interdit formellement l’emploi d’enfants acteurs de nuit ou à proximité d’explosifs sans la présence obligatoire d’un enseignant ou d’un travailleur social, tous deux absents ce soir-là.

La décision

Le producteur associé George Folsey Jr. demande même explicitement aux parents des enfants de ne révéler à aucun pompier présent sur le plateau que ces derniers participaient effectivement à la scène tournée, une dissimulation destinée à contourner les contrôles de sécurité normalement appliqués. Dans la nuit du 23 juillet 1982, un technicien chargé des effets pyrotechniques déclenche deux charges explosives trop rapprochées l’une de l’autre sans en avertir correctement le pilote de l’hélicoptère survolant la scène, provoquant une perte de contrôle immédiate de l’appareil.

La chute

À 2h20 du matin, l’hélicoptère s’écrase directement sur les trois artistes présents sur le plateau de tournage. Vic Morrow et le jeune Myca Dinh Le sont décapités par les pales du rotor, tandis que Renee Chen meurt écrasée par l’un des patins de l’appareil. Steven Spielberg, profondément affecté par le drame, met immédiatement fin à son amitié avec John Landis et déclare publiquement : « Aucun film ne vaut la peine de mourir pour lui. Je pense que les gens s’opposent aujourd’hui bien davantage qu’auparavant aux producteurs et réalisateurs qui en demandent trop. »

Landis raconte lui-même plus tard que le montage final de la scène devait initialement enchaîner de façon de plus en plus frénétique les actions du Ku Klux Klan, des soldats américains, du Viêt-Cong et des nazis, tandis que son personnage tentait désespérément de protéger les deux enfants avant d’être finalement embarqué dans un train par des soldats nazis. Après l’accident, l’équipe décide de ne conserver aucune image des enfants dans cette dernière partie du segment.

Les conséquences

John Landis, le producteur associé George Folsey Jr., le directeur de production Dan Allingham, le pilote Dorcey Wingo et le spécialiste des effets pyrotechniques Paul Stewart sont tous jugés pour homicide involontaire lors d’un procès qui s’étend sur neuf mois entre 1986 et 1987, avant d’être finalement acquittés de l’ensemble des charges retenues contre eux. Des poursuites civiles séparées, engagées par les familles des victimes, se poursuivent quant à elles pendant près d’une décennie supplémentaire. Le segment litigieux n’est finalement pas retiré du montage final du film, mais sa conclusion se limite désormais à montrer le seul personnage de Morrow enfermé dans un wagon nazi en partance pour un camp de concentration, apercevant au loin ses amis du bar dans lequel débutait le récit.

Et depuis ?

Malgré la controverse considérable entourant sa sortie, le film rapporte finalement 42 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 10 millions. L’accident conduit directement à la création d’une unité spécialisée au sein du bureau du marshal des pompiers de Californie, chargée depuis de faire strictement appliquer les règles de sécurité incendie et pyrotechnique au sein de l’industrie du divertissement. L’affaire reste aujourd’hui un cas d’école incontournable en sécurité sur les plateaux de tournage, régulièrement citée pour illustrer les conséquences mortelles d’un contournement délibéré des protections légales entourant l’emploi d’enfants acteurs et la manipulation d’explosifs à proximité d’appareils volants.