Comment un projet à 10 milliards d’euros s’est-il effondré en seulement 48 heures ?

Le contexte

Fragilisés financièrement par la pandémie de Covid-19, qui prive les clubs de football de leurs recettes de billetterie pendant plus d’un an, les dirigeants de plusieurs des plus grands clubs européens relancent début 2021 un projet de compétition fermée déjà évoqué à plusieurs reprises au cours des décennies précédentes. L’idée consiste à créer une ligue européenne réservée à un noyau de clubs fondateurs permanents, à l’abri de toute relégation sportive, garantissant ainsi des revenus télévisuels stables et considérables indépendamment des résultats sur le terrain.

La décision

Le 18 avril 2021, douze clubs parmi les plus riches et les plus titrés d’Europe, dont Manchester United, Liverpool, Manchester City, Chelsea, Arsenal et Tottenham côté anglais, le Real Madrid, le FC Barcelone et l’Atlético de Madrid côté espagnol, ainsi que la Juventus, l’Inter Milan et l’AC Milan côté italien, annoncent conjointement la création de cette Super League européenne. Le projet promet plus de 10 milliards d’euros de revenus de solidarité à long terme ainsi que 3,5 milliards d’euros immédiatement versés aux clubs fondateurs pour compenser les pertes liées à la pandémie, sans que la question de l’adhésion des supporters eux-mêmes au projet n’ait jamais été sérieusement posée en amont.

La chute

Le rejet est quasi instantané et unanime : selon un sondage YouGov réalisé au Royaume-Uni, 79 % des supporters se déclarent opposés au projet contre seulement 14 % favorables, tandis que joueurs et entraîneurs des clubs concernés expriment publiquement leur désaccord dès les premières heures. Des manifestations de supporters éclatent devant plusieurs stades anglais, les gouvernements britannique et d’autres pays européens menacent d’intervenir législativement, et l’UEFA brandit la menace d’exclure les clubs et leurs joueurs de toutes les compétitions existantes, y compris des équipes nationales. Sous cette pression convergente, Chelsea annonce son retrait dès le 20 avril en fin de journée, suivi en quelques heures par Manchester City puis par l’ensemble des clubs anglais.

Les conséquences

En moins de 72 heures après l’annonce initiale, neuf des douze clubs fondateurs se sont retirés du projet, ne laissant que le Real Madrid, le FC Barcelone et la Juventus engagés dans une bataille juridique prolongée pour faire reconnaître la légalité du concept. Plusieurs dirigeants de clubs anglais, dont le vice-président exécutif de Manchester United Ed Woodward, démissionnent dans la foulée du scandale, tandis que l’UEFA et les instances nationales imposent aux clubs anglais des excuses publiques et des contributions financières à des fonds de solidarité pour le football amateur et communautaire en guise de réparation symbolique.

Et depuis ?

L’effondrement de la Super League reste aujourd’hui l’un des exemples les plus cités dans le monde du sport pour illustrer le pouvoir de mobilisation des supporters face à des décisions purement financières prises par des dirigeants de clubs jugés déconnectés de leur base populaire, un rapport de force rarement observé à une telle échelle et avec une telle rapidité dans l’histoire du football professionnel. Malgré cet échec retentissant, un jugement de la Cour de justice de l’Union européenne rendu en décembre 2023 reconnaît que l’UEFA et la FIFA avaient abusé de leur position dominante en menaçant de sanctionner les clubs fondateurs, une décision qui relance juridiquement, sans toutefois le concrétiser sur le terrain, le débat sur la possibilité future d’une compétition européenne fermée.

La Juventus, dernier des trois clubs fondateurs encore officiellement engagé dans le projet, finit elle-même par s’en retirer formellement en juillet 2023, mettant fin à plus de deux ans de bataille juridique et communicationnelle isolée aux côtés du Real Madrid et du FC Barcelone. Un nouveau format de compétition européenne fermée, rebaptisé et présenté comme structurellement différent du projet initial de 2021, continue néanmoins d’être porté par la société A22 Sports Management, proche des trois clubs restants, sans qu’aucun autre grand club européen n’ait depuis accepté publiquement de rejoindre cette nouvelle mouture du projet.