Comment les New York Cosmos, portés par Pelé, ont-ils fini par disparaître en 1985 ?

Le contexte

Fondés en 1971 au sein de la modeste Ligue nord-américaine de soccer (NASL), à une époque où le football reste un sport marginal aux États-Unis, largement éclipsé par le baseball, le football américain et le basketball dans l’attention du public et des médias sportifs nationaux, les New York Cosmos restent longtemps une franchise discrète, jusqu’à ce que leur propriétaire, le conglomérat médiatique Warner Communications, décide en 1975 d’investir environ 8 millions de dollars pour recruter la star brésilienne Pelé, alors considéré comme le meilleur joueur de football de tous les temps, en fin de carrière mais toujours capable d’attirer les foules du monde entier.

La décision

Fort de ce coup marketing spectaculaire, Warner Communications continue d’investir massivement dans le recrutement de vedettes internationales en fin de carrière, dont l’Allemand Franz Beckenbauer et le Brésilien Carlos Alberto, transformant les Cosmos en une véritable galaxie de stars mondiales évoluant sous le même maillot, une stratégie qui permet à l’équipe de déménager en 1977 au Giants Stadium du New Jersey et d’y attirer, lors de son dernier match de la saison marquant les adieux de Pelé, une affluence record d’environ 77 000 spectateurs.

La chute

Cette stratégie de recrutement à prix d’or repose presque entièrement sur la capacité financière de Warner Communications à combler des pertes d’exploitation considérables, sans jamais construire de base économique durable pour le club ni pour la ligue dans son ensemble. Au début des années 1980, fragilisé par une tentative de rachat hostile menée par le magnat australien des médias Rupert Murdoch, Warner Communications cède plusieurs de ses actifs, dont sa filiale de gestion des Cosmos, laissant le club sans les moyens financiers nécessaires pour conserver ses joueurs vedettes sous contrat.

La tentative de rachat hostile menée par Rupert Murdoch contre Warner Communications, bien qu’en définitive infructueuse, pousse néanmoins le groupe à céder plusieurs branches d’activité jugées non stratégiques pour renforcer ses finances face à cette pression boursière, la filiale gérant les Cosmos figurant parmi les premières sacrifiées.

Les conséquences

Privée de ses stars et de son principal soutien financier, la Ligue nord-américaine de soccer tout entière s’effondre au cours de la première moitié des années 1980, plusieurs franchises mettant la clé sous la porte les unes après les autres. Les Cosmos, qui n’avaient plus disputé les séries éliminatoires depuis 1982, annoncent le 22 février 1985 leur retrait du championnat en salle qu’ils disputaient alors en dernier recours, avec des dettes accumulées de la saison évaluées jusqu’à 2 millions de dollars, mettant fin de facto à l’existence du club dix ans à peine après l’arrivée triomphale de Pelé.

Une nouvelle version du club, relancée en 2013 dans une ligue de deuxième division nord-américaine reconstituée sous le même sigle NASL, remporte le championnat dès sa première saison mais accumule plus de 30 millions de dollars de pertes au fil des saisons suivantes, avant que cette seconde ligue ne s’effondre à son tour en 2017, plongeant de nouveau la franchise dans une existence précaire en divisions inférieures.

Et depuis ?

L’histoire des Cosmos reste, aux États-Unis, l’exemple le plus cité de l’échec d’un modèle sportif fondé sur l’achat de stars vieillissantes plutôt que sur la construction d’une base durable de supporters et d’infrastructures locales, un précédent que la Major League Soccer, fondée une décennie plus tard, cherchera explicitement à éviter en imposant des règles financières plus strictes à ses franchises, malgré le nouvel échec commercial rencontré par cette même marque Cosmos lors de sa tentative de résurrection des années 2010, qui n’a jamais retrouvé l’éclat ni l’audience de son âge d’or du milieu des années 1970.