Comment une équipe menant 28 à 3 a-t-elle pu perdre le plus grand match de sa saison ?

Le contexte

Le 5 février 2017, au NRG Stadium de Houston, les Atlanta Falcons de l’entraîneur Dan Quinn et de leur quarterback Matt Ryan, élu meilleur joueur de la saison régulière, affrontent les New England Patriots de Bill Belichick et Tom Brady lors du Super Bowl LI, à la recherche du tout premier titre de champion de l’histoire de leur franchise. Les Falcons dominent d’emblée la rencontre face à des Patriots pourtant qualifiés pour leur neuvième participation au Super Bowl sous la direction de Bill Belichick, menant 21 à 3 à la mi-temps avant de porter leur avance à 28 à 3 au milieu du troisième quart-temps, après un nouveau but en touche de Matt Ryan à destination de Tevin Coleman inscrit alors qu’il reste encore plus de huit minutes à jouer dans ce même quart-temps.

La décision

À ce stade de la rencontre, les modèles statistiques en temps réel attribuent aux Falcons une probabilité de victoire de 99,8 %, leur sacre semblant acquis à toute fin pratique. C’est alors que la défense des Patriots, portée par un plaquage forçant un fumble décisif de Dont’a Hightower à moins de dix minutes de la fin, relance véritablement la rencontre en offrant à son propre attaque une possession providentielle sur la ligne des vingt-cinq mètres adverse.

La chute

Tom Brady orchestre alors une remontée méthodique, ponctuée d’une réception spectaculaire de Julian Edelman qui parvient à rattraper le ballon du bout des doigts à quelques centimètres du sol après qu’il a ricoché sur la chaussure d’un défenseur adverse, ainsi que de plusieurs transformations à deux points réussies pour combler progressivement l’écart. À 3 minutes et 30 secondes de la fin du temps réglementaire, les Patriots égalisent finalement à 28 partout grâce à un but sur coup de pied marqué à 53 secondes du terme, provoquant la toute première prolongation de l’histoire du Super Bowl. Vainqueurs du tirage au sort, les Patriots s’emparent du ballon en prolongation et concluent une dernière offensive de 75 mètres par une passe de touchdown de deux mètres pour James White, s’imposant finalement 34 à 28 après avoir inscrit vingt-cinq points consécutifs sans la moindre réplique adverse.

Les conséquences

Tom Brady, auteur de 43 passes complétées sur 62 tentatives pour 466 mètres, est élu meilleur joueur du match pour la quatrième fois de sa carrière, un record, à trente-neuf ans, ce qui fait de lui le joueur le plus âgé jamais distingué de la sorte. Le running back James White établit de son côté un record du Super Bowl avec quatorze réceptions et inscrit à lui seul vingt points au cours de la rencontre, devenant l’un des acteurs les plus décisifs de cette remontée historique. Le receveur des Falcons Mohamed Sanu avancera après coup l’explication d’une pause de la mi-temps du Super Bowl inhabituellement longue ayant rompu la dynamique offensive de son équipe, une hypothèse toutefois largement affaiblie par le fait que les Falcons avaient immédiatement inscrit un nouveau but en touche dès l’entame du troisième quart-temps suivant cette même pause.

Et depuis ?

Le score de « 28-3 » s’impose depuis durablement dans la culture populaire et le commentaire sportif américain comme une expression convenue désignant tout retournement de situation jugé statistiquement improbable, bien au-delà du seul cadre restreint du football américain. Cette rencontre reste aujourd’hui unanimement considérée comme la plus grande remontée de l’histoire du Super Bowl et demeure un cas d’école régulièrement cité en psychologie sportive pour illustrer combien une avance apparemment décisive peut s’effondrer sous l’effet conjugué de la pression et d’un relâchement défensif prématuré.