Comment un désaccord interne chez Sega a-t-il produit un accessoire incompatible avec sa propre console suivante ?

Le contexte

Au début des années 1990, Sega cherche à contrer la montée en puissance de la console Atari Jaguar et à combler l’écart entre la fin de vie commerciale de sa console Genesis et le lancement mondial de sa future console Saturn, encore en préparation. Sega of America pousse alors l’idée d’un accessoire d’appoint, le 32X, se branchant directement sur la Genesis existante pour lui apporter une puissance graphique proche de celle d’une console de nouvelle génération, sans que les joueurs n’aient à racheter une console entièrement neuve.

La décision

Le PDG de Sega of America, Tom Kalinske, expliquera plus tard que l’idée initiale consistait à prolonger d’un an supplémentaire la durée de vie commerciale de la Genesis avant d’introduire la Saturn, un calendrier auquel la branche japonaise de l’entreprise s’oppose ; le 32X naît de ce désaccord interne, comme solution de compromis provisoire. Ce choix se retourne rapidement contre Sega lorsque l’entreprise annonce, le même mois que le lancement nord-américain du 32X, la date de sortie japonaise de la Saturn — une console avec laquelle le 32X se révèle totalement incompatible, les jeux conçus pour l’un ne fonctionnant pas sur l’autre.

La chute

Le fondateur de la 3DO Company, Trip Hawkins, résume alors publiquement la situation en qualifiant le 32X de simple pansement plutôt que de véritable console de nouvelle génération, relativement coûteux, difficile à développer pour les studios et incompatible avec la Saturn à venir. Sur les plus de 50 jeux promis par Sega pour l’année 1995, seuls 40 titres sortent finalement sur la plateforme, dont six nécessitant également le lecteur Sega CD en plus du 32X pour fonctionner. Sur 800 000 exemplaires produits, environ 665 000 seulement trouvent preneur d’ici la fin de l’année 1994.

Les conséquences

Sega abandonne le 32X dès 1996, à peine deux ans après son lancement, pour concentrer tous ses efforts commerciaux sur la Saturn, écoulant les derniers stocks de l’accessoire au prix cassé de 19,95 dollars. L’épisode fracture durablement la base de joueurs de la marque, une partie d’entre eux se sentant floués d’avoir investi dans un accessoire présenté comme une passerelle vers l’avenir de la marque, alors qu’il se révèle en réalité une impasse technique sans aucun lien avec la génération de consoles suivante.

Et depuis ?

L’échec du 32X reste depuis considéré comme l’un des épisodes ayant le plus fragilisé la confiance des joueurs et des développeurs envers Sega, une confiance déjà mise à mal par la confusion créée autour du lancement précipité de la Saturn elle-même l’année suivante. L’accumulation de ces déconvenues commerciales successives contribue directement à l’affaiblissement progressif de Sega sur le marché des consoles de salon, jusqu’à son retrait complet de la fabrication de matériel après l’échec de la Dreamcast au début des années 2000.