Comment une comédie à 100 millions de dollars est-elle devenue le pire flop proportionnel de l’histoire d’Hollywood ?

Le contexte

Développé depuis le début des années 1980 et porté à l’écran par le réalisateur Ron Underwood après quatre années de préparation, The Adventures of Pluto Nash met en scène Eddie Murphy, alors l’une des plus grandes stars comiques d’Hollywood, dans le rôle d’un ancien contrebandier reconverti en patron de boîte de nuit sur une colonie lunaire en 2080, contraint d’affronter un mystérieux homme d’affaires qui n’est autre que son propre clone. Le film rassemble une distribution coûteuse incluant Rosario Dawson, Randy Quaid et John Cleese, pour un budget initial nettement inférieur aux 100 millions de dollars finalement engagés. Le projet arrive à un moment où la carrière de Murphy oscille nettement entre succès et faux pas : après le triomphe commercial de Nutty Professor II en 2000 et le doublage très remarqué de l’âne dans Shrek en 2001, l’acteur enchaîne en 2002 plusieurs projets qui peinent à trouver leur public, dont les comédies Showtime, avec Robert De Niro, et I Spy, avec Owen Wilson.

La décision

En janvier 2001, une critique très négative d’une version de travail du film, publiée sur le site spécialisé Ain’t It Cool News, provoque la panique chez le studio Castle Rock Entertainment, qui commande dans l’urgence deux semaines de reprises de tournage à Los Angeles pour tenter de sauver le projet. Ces reprises font grimper le budget final à 100 millions de dollars et contraignent le studio à renoncer à la sortie initialement prévue en avril 2001, repoussant la sortie en salles de plus d’un an, jusqu’au 16 août 2002 — un délai inhabituellement long pour une comédie de studio, qui laisse le temps aux rumeurs de fiasco de se répandre dans toute l’industrie.

La chute

Le film sort finalement dans une relative indifférence et s’effondre immédiatement au box-office, ne rapportant que 4,42 millions de dollars sur le marché nord-américain et 2,68 millions à l’international, pour un total mondial de 7,1 millions de dollars face à un budget de 100 millions — soit une perte de plus de 96 % de l’investissement initial. La critique se montre également sans pitié, le film ne recueillant que 6 % d’avis positifs sur l’agrégateur Rotten Tomatoes et 12 sur 100 sur Metacritic ; le réalisateur lui-même reconnaîtra plus tard que le scénario manquait fondamentalement d’un véritable fil narratif.

Les conséquences

L’ampleur du désastre financier vaut au film cinq nominations aux Razzie Awards 2003, dont celles du pire film, du pire acteur et du pire réalisateur, sans qu’il en remporte toutefois aucune, éclipsé cette année-là par des concurrents jugés plus consensuellement mauvais. Sur le plan strictement comptable, en tenant compte de l’inflation, les pertes du studio sont estimées à environ 172 millions de dollars actuels, faisant du film, en proportion de son budget, l’échec commercial le plus sévère de toute l’histoire du cinéma hollywoodien.

Et depuis ?

The Adventures of Pluto Nash reste depuis systématiquement cité en tête des classements des plus gros fours du box-office américain, souvent devant des films au budget bien supérieur, précisément parce qu’aucun autre long métrage à si gros budget n’a proportionnellement rapporté aussi peu. Eddie Murphy lui-même évoquera plus tard cette période avec une distance amusée, reconnaissant que le projet n’avait tout simplement jamais trouvé son histoire malgré des années de développement et une distribution pourtant solide sur le papier. L’acteur, qui traversera dans la foulée d’autres passages à vide critiques, rebondira quelques années plus tard grâce au succès de la franchise Shrek et à sa performance saluée dans Dreamgirls, prouvant qu’un four aussi retentissant que Pluto Nash ne suffit pas, à lui seul, à briser une carrière construite sur plusieurs décennies.

Heaven’s Gate, deux décennies plus tôt, et John Carter, une décennie plus tard, complètent ce trio de fiascos hollywoodiens où un budget colossal n’a jamais suffi à compenser l’absence d’une histoire capable de convaincre le public.