Comment un incendie cinq fois plus meurtrier que celui de Chicago a-t-il pu tomber dans l’oubli ?

Le contexte

À l’automne 1871, une sécheresse prolongée frappe le nord-est du Wisconsin, laissant l’ensemble du paysage forestier extrêmement inflammable. La pratique courante consistant à brûler les rémanents de coupe pour défricher les terres agricoles et dégager les emprises ferroviaires en construction multiplie les petits foyers d’incendie isolés dans toute la région entourant la petite ville industrielle de Peshtigo, alors peuplée d’environ 1 700 habitants.

La décision

Le soir du 8 octobre 1871, un front froid traversant la région d’ouest en est provoque une augmentation soudaine et considérable de la vitesse des vents, entraînant la fusion de ces multiples foyers isolés en un unique brasier d’une intensité extrême. Les flammes, atteignant des températures supérieures à 1 090 degrés Celsius, progressent alors portées par des vents estimés à plus de 175 kilomètres par heure, générant une véritable tornade de feu que plusieurs survivants décriront projeter jusque dans les airs des wagons de chemin de fer entiers et des maisons arrachées à leurs fondations.

La chute

Le bilan humain de la catastrophe demeure aujourd’hui encore imprécis, les estimations variant entre 1 200 et 2 500 morts selon les sources, cette incertitude s’expliquant par la destruction complète de l’ensemble des registres administratifs locaux dans l’incendie lui-même. Plus de 350 corps, jamais identifiés, seront finalement inhumés dans des fosses communes. Dix-sept communautés distinctes sont entièrement rasées par le sinistre, qui ravage au total environ 486 000 hectares de terrain à travers le Wisconsin, le Michigan et la péninsule de Door, pour des dégâts matériels alors estimés à plus de cinq millions de dollars.

Le révérend Peter Pernin, témoin direct des faits, décrira dans son propre récit comment l’incendie parvient à franchir la rivière Peshtigo elle-même en empruntant les ponts et les courants d’air ascendants, tandis que de nombreux habitants ne doivent leur survie qu’à leur immersion prolongée dans l’eau glacée, certains y succombant malgré tout d’hypothermie. Une théorie marginale évoquant des fragments de la comète de Biela comme origine simultanée des incendies de l’Illinois, du Michigan et du Wisconsin cette même nuit sera par la suite entièrement réfutée par les scientifiques, la coloration bleutée des flammes observée dans certains sous-sols s’expliquant en réalité par la simple combustion de monoxyde de carbone dans des espaces mal ventilés.

Les conséquences

Survenu exactement la même nuit que le célèbre grand incendie de Chicago, qui ne fera pourtant « que » environ trois cents victimes, soit près de cinq fois moins que Peshtigo, ce sinistre bien plus meurtrier se retrouve presque immédiatement éclipsé dans la mémoire collective américaine par la catastrophe urbaine plus spectaculaire et mieux documentée qui frappe au même moment la grande métropole voisine de l’Illinois. La couverture médiatique de l’époque, concentrée sur les décombres urbains photogéniques de Chicago, laisse ainsi Peshtigo largement dans l’ombre malgré l’ampleur bien supérieure de son propre bilan humain.

Et depuis ?

L’incendie de Peshtigo demeure aujourd’hui, avec son bilan estimé, le sinistre forestier le plus meurtrier de toute l’histoire recensée des États-Unis, un titre pourtant largement méconnu du grand public au regard de la notoriété persistante du seul incendie de Chicago dans la culture populaire américaine. L’épisode reste néanmoins un cas d’école régulièrement cité par les spécialistes des feux de forêt pour illustrer le phénomène extrême de la tornade de feu, ainsi que pour rappeler combien la mémoire collective d’une catastrophe peut se révéler largement indépendante de son bilan humain réel, davantage déterminée par la visibilité médiatique immédiate de l’événement que par son ampleur véritable. La catastrophe ne provoquera d’ailleurs, dans l’immédiat, aucune remise en cause significative des pratiques d’exploitation forestière en vigueur, le Wisconsin continuant de perdre en moyenne plusieurs centaines de milliers d’hectares de forêt chaque année lors de nouveaux incendies majeurs survenus à intervalles réguliers au cours des décennies suivantes.

L’effondrement du dirigeable USS Akron, plus meurtrier que celui du Hindenburg mais tout aussi méconnu, et la rupture du barrage de Johnstown, dix-huit ans plus tard, confirment que l’ampleur d’une catastrophe ne suffit jamais, à elle seule, à garantir sa place dans la mémoire collective.