Comment un camion filmé en train de dévaler une pente a-t-il pu être présenté comme roulant par ses propres moyens ?

Le contexte

Fondée en 2014 à Salt Lake City par Trevor Milton, Nikola Corporation se positionne sur le marché naissant des poids lourds électriques et à hydrogène, dévoilant dès 2016 le concept du camion Nikola One. En mars 2020, l’entreprise annonce sa fusion avec la société d’acquisition à vocation spécifique VectoIQ, entrant en bourse au Nasdaq le 4 juin 2020 sous le symbole NKLA. Le cours de l’action double en quelques jours à peine, portant la valorisation de l’entreprise à environ 13 milliards de dollars début août, dépassant alors celle de Ford Motor Company malgré un chiffre d’affaires ne s’élevant qu’à 80 000 dollars sur l’ensemble du premier semestre.

La décision

Le 8 septembre 2020, General Motors annonce la prise d’une participation de 11 % dans Nikola pour deux milliards de dollars, provoquant une nouvelle envolée de 50 % du cours de bourse. Deux jours plus tard seulement, le fonds vendeur à découvert Hindenburg Research publie un rapport qualifiant Nikola de « fraude élaborée » orchestrée en grande partie par Milton lui-même, révélant notamment qu’une vidéo promotionnelle présentant le camion Nikola One en train de rouler ne montrait en réalité que le véhicule dévalant en roue libre une pente légère, entièrement dépourvu de tout groupe motopropulseur fonctionnel.

La chute

L’action Nikola chute de 10 % le jour même de la publication du rapport, puis de 36 % supplémentaires d’ici le 12 septembre, malgré les tentatives de Milton de discréditer ses détracteurs en les qualifiant de simples « comptes anti-Nikola rémunérés ». La Securities and Exchange Commission ouvre une enquête dès le 14 septembre, suivie le lendemain par le ministère de la Justice américain, contraignant Milton à démissionner de son poste de président exécutif le 21 septembre 2020. Les partenariats industriels se délitent en cascade dans les mois suivants : BP se retire dès le 23 septembre de son projet commun de stations de ravitaillement en hydrogène, General Motors annule sa prise de participation et l’abandon du pick-up Badger en novembre, tandis que Republic Services met fin à son propre partenariat sur les camions-bennes zéro émission en décembre.

Les conséquences

Un grand jury fédéral inculpe Milton en juillet 2021 de trois chefs de fraude criminelle et deux chefs de fraude sur titres, pour avoir menti selon l’accusation sur « presque tous les aspects » de l’activité de l’entreprise. Reconnu coupable de trois des quatre chefs d’accusation en octobre 2022, il est condamné le 18 décembre 2023 à quatre années de prison ferme, avant de bénéficier d’une grâce présidentielle complète accordée par Donald Trump le 27 mars 2025. Nikola tente entre-temps de poursuivre son activité en se recentrant sur des camions électriques à batterie, livrant 209 véhicules en 2023, tous rappelés en raison de fuites de liquide de refroidissement des batteries ayant provoqué plusieurs incendies.

Et depuis ?

Nikola Corporation dépose finalement le bilan sous le régime du chapitre 11 le 19 février 2025, déclarant entre un et dix milliards de dollars de dettes pour seulement 500 millions à un milliard de dollars d’actifs, son action chutant jusqu’à 44 cents. Les constructeurs Lucid Motors et Hyroad Energy se partagent l’essentiel des actifs de l’entreprise lors des enchères de liquidation qui s’ensuivent, Lucid récupérant notamment les installations industrielles de l’Arizona et proposant un emploi à plus de 300 anciens salariés de Nikola. L’affaire demeure aujourd’hui l’un des exemples les plus emblématiques de la vague de fraudes révélées après l’essor spéculatif des introductions en bourse par fusion inversée survenu au début des années 2020, période durant laquelle plusieurs jeunes entreprises technologiques encore dépourvues du moindre produit commercialisable ont pu atteindre des valorisations boursières considérables sur la seule foi de promesses d’avenir.

Theranos, démasquée deux ans plus tôt, avait déjà illustré ce même mécanisme dans le secteur médical ; l’effondrement de FTX, deux ans plus tard, confirmera qu’une réputation de solidité financière peut s’effondrer tout aussi vite dans l’univers des cryptomonnaies.