Comment une famille a-t-elle pu dissimuler 2,3 milliards de dollars de dettes tout en finançant son propre parcours de golf ?

Le contexte

Fils d’immigrés grecs, John Rigas sert dans l’armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale et participe notamment à la libération du camp de concentration de Dachau en avril 1945, avant d’obtenir un diplôme d’ingénieur en gestion au Rensselaer Polytechnic Institute. En 1952, lui et son frère Gus rachètent pour seulement 300 dollars une petite franchise de télévision par câble à Coudersport, en Pennsylvanie, donnant naissance à l’entreprise qu’ils baptisent Adelphia, du mot grec signifiant « frères ». Grâce à une succession d’acquisitions menées sur plusieurs décennies, la société se hisse dès 1998 parmi les principaux câblo-opérateurs des États-Unis, desservant à son apogée plus de 5,6 millions d’abonnés répartis dans plus de trente États américains.

La décision

La famille Rigas, qui conserve un contrôle étroit sur la gestion quotidienne de l’entreprise malgré sa cotation en bourse, contracte au nom d’entités personnelles regroupées sous la structure Highland Holdings une série de co-emprunts qui permettent de maintenir plusieurs milliards de dollars de dettes entièrement hors du bilan officiel d’Adelphia. Les fonds de l’entreprise servent par ailleurs à financer directement des dépenses strictement personnelles de la famille, incluant dix-sept véhicules de fonction, plusieurs sapins de Noël et l’acquisition de 3 600 acres de terrains forestiers évalués à 26 millions de dollars.

La chute

Le 27 mars 2002, Adelphia révèle publiquement l’existence de 2,3 milliards de dollars de dettes jusque-là dissimulées, provoquant l’effondrement immédiat de la confiance des marchés financiers envers l’entreprise. La Securities and Exchange Commission américaine qualifiera cette affaire d’« une des fraudes financières les plus étendues jamais commises au sein d’une société cotée en bourse ». John Rigas est inculpé dès mai 2002 pour fraude bancaire, fraude électronique et fraude sur titres, tandis qu’Adelphia elle-même dépose le bilan sous le régime du chapitre 11 dès le 26 juin 2002, à peine trois mois après la révélation initiale du scandale.

Les conséquences

En juin 2005, John Rigas est condamné à quinze ans de prison, tandis que son fils Timothy, qui occupait le poste de directeur financier de l’entreprise, écope d’une peine bien plus lourde de vingt ans. John Rigas ne sera finalement libéré que le 19 février 2016, en raison d’un cancer de la vessie diagnostiqué en phase terminale, et mourra le 30 septembre 2021, à l’âge de quatre-vingt- seize ans. Les actifs de câblodistribution d’Adelphia sont quant à eux rachetés conjointement par Comcast et Time Warner en juillet 2006, pour un montant total de 17,6 milliards de dollars, l’entreprise cessant définitivement toute activité sous son nom d’origine le 31 juillet de la même année.

Et depuis ?

Le père de John Rigas, immigré grec ayant lui-même débuté comme cireur de chaussures avant d’ouvrir en 1921 un petit commerce de sandwichs toujours exploité aujourd’hui par la famille à Wellsville, dans l’État de New York, incarnait pour beaucoup à Coudersport le parcours exemplaire d’ascension sociale que son fils semblait avoir poursuivi avec le développement d’Adelphia, rendant d’autant plus brutale la révélation ultérieure de l’ampleur de la fraude familiale. L’affaire Adelphia rejoint le triste palmarès des grands scandales de gouvernance d’entreprise du début des années 2000, aux côtés d’Enron, de WorldCom et de Tyco International, tous révélés à quelques mois d’intervalle et contribuant collectivement à l’adoption de la loi Sarbanes-Oxley de 2002, qui renforce considérablement les obligations de transparence financière et de contrôle interne imposées aux entreprises cotées en bourse américaines. Le cas Adelphia demeure particulièrement étudié pour la nature intégralement familiale de la fraude, illustrant les risques spécifiques que fait courir aux actionnaires minoritaires le maintien d’un contrôle patrimonial étroit sur une entreprise pourtant ouverte aux capitaux publics.