Comment un seul article a-t-il fait s’effondrer une plateforme d’échange crypto valorisée 32 milliards de dollars ?

Le contexte

Sam Bankman-Fried fonde en 2017 la société de trading de cryptomonnaies Alameda Research, avant de créer en 2019 FTX, une plateforme d’échange de cryptomonnaies conçue en partie pour générer des revenus alimentant directement les activités d’Alameda. Les deux entités, bien que juridiquement distinctes, restent étroitement imbriquées sur le plan financier, Bankman-Fried en conservant la direction jusqu’à son retrait officiel de la tête d’Alameda en octobre 2021. FTX se construit entretemps une image de respectabilité et de solidité financière remarquable, rachetant notamment les droits de dénomination de la salle de basketball des Miami Heat et s’associant à des personnalités sportives de premier plan comme Tom Brady, Stephen Curry ou Gisele Bündchen, cette dernière étant même nommée conseillère environnementale et sociale de la plateforme. En novembre 2022, à la veille de sa chute, FTX affiche encore une valorisation officielle de 32 milliards de dollars et se classe alors troisième plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde par son volume quotidien de transactions.

La décision

Le 2 novembre 2022, le média spécialisé CoinDesk publie un article révélant qu’environ 40 % des 14,6 milliards de dollars d’actifs déclarés par Alameda Research sont en réalité constitués de jetons FTT, la cryptomonnaie propre créée et émise par FTX elle-même, un actif à la fois illiquide et directement lié à la solvabilité de la plateforme censée en garantir indépendamment la valeur. Le 7 novembre, Changpeng Zhao, dirigeant de la plateforme concurrente Binance et détenteur d’importantes réserves de jetons FTT, annonce son intention de s’en défaire intégralement, provoquant une chute immédiate de 80 % de leur valeur dès le lendemain.

La chute

Cette annonce déclenche un mouvement de retrait massif et immédiat des fonds déposés par les clients de FTX, la plateforme encaissant environ 6 milliards de dollars de demandes de retrait en seulement soixante-douze heures, un rythme rapidement intenable financièrement. Bankman-Fried et Zhao annoncent le 8 novembre un accord de principe portant sur le rachat de FTX par Binance, mais ce dernier se rétracte dès le lendemain après un audit financier ayant révélé, selon ses propres termes officiels, une « mauvaise gestion des fonds des clients » et l’existence d’enquêtes réglementaires déjà en cours.

Les conséquences

FTX, Alameda Research et plus d’une centaine d’entités affiliées déposent le bilan le 11 novembre 2022 devant un tribunal du Delaware, révélant un manque à gagner d’environ 8 milliards de dollars dû aux clients de la plateforme. John J. Ray III, spécialiste des liquidations d’entreprises ayant précédemment supervisé celle d’Enron, prend la direction de FTX et déclare n’avoir jamais observé, au cours de toute sa carrière, un échec aussi complet des mécanismes de contrôle interne d’une entreprise. Bankman-Fried est arrêté aux Bahamas le 12 décembre 2022, jugé coupable de l’ensemble des chefs d’accusation retenus contre lui le 2 novembre 2023, puis condamné en mars 2024 à vingt-cinq années de prison. Caroline Ellison, ancienne directrice générale d’Alameda Research, plaide quant à elle coupable de fraude dès le 21 décembre 2022, aux côtés de l’ancien directeur technique de FTX Gary Wang, tous deux acceptant de coopérer activement avec la justice américaine contre leur ancien associé.

Et depuis ?

L’effondrement de FTX reste depuis l’un des scandales financiers les plus emblématiques de l’industrie des cryptomonnaies, illustrant les risques considérables d’une architecture financière reposant sur des entités juridiquement distinctes mais financièrement interdépendantes, dont la stabilité mutuelle dépend en réalité d’un actif interne dépourvu de toute valeur de marché indépendante et vérifiable. L’affaire alimente depuis un débat réglementaire mondial toujours en cours sur la nécessité d’un encadrement légal plus strict des plateformes d’échange de cryptomonnaies, jusqu’alors largement soustraites aux obligations de séparation des fonds clients imposées de longue date aux institutions financières traditionnelles.

FTX partage avec Enron, deux décennies plus tôt, le même schéma d’une réputation de solidité financière qui s’effondre en quelques jours ; le piratage de The DAO en 2016 avait déjà révélé, à plus petite échelle, la fragilité des architectures financières reposant sur la cryptomonnaie.