Comment une théorie biologique fausse est-elle devenue doctrine d’État au prix de milliers de vies ?

Le contexte

Issu d’un milieu paysan et fervent partisan du léninisme, l’agronome soviétique Trofim Lyssenko gagne dès 1928 une notoriété grandissante en prétendant avoir mis au point une technique de « vernalisation » des semences de blé, censée en augmenter considérablement le rendement en les exposant à l’humidité et au froid. Porté par une propagande officielle qui exagère systématiquement ses succès tout en passant sous silence ses échecs répétés, Lyssenko attire rapidement l’attention personnelle de Staline, qui l’applaudit publiquement dès 1935 en s’exclamant « Bravo, camarade Lyssenko, bravo » lorsque celui-ci compare ses détracteurs scientifiques à des opposants politiques à la collectivisation.

La décision

Lyssenko rejette intégralement la génétique mendélienne, qu’il qualifie d’« invention bourgeoise », affirmant à l’inverse que les caractères acquis durant la vie d’un organisme peuvent se transmettre directement à sa descendance, et allant jusqu’à prétendre pouvoir transformer une espèce de blé de printemps en blé d’hiver par simple conditionnement environnemental, en dépit du fait élémentaire que ces deux espèces ne partagent même pas le même nombre de chromosomes. Cette théorie, jugée compatible avec le matérialisme dialectique marxiste et l’ambition soviétique de façonner un « homme nouveau » par la seule transformation de son environnement, est officiellement consacrée comme « seule théorie scientifique correcte » lors de la session VASKhNIL tenue du 31 juillet au 7 août 1948, Lyssenko annonçant lui-même que le Comité central du Parti communiste avait personnellement examiné et approuvé son rapport.

La chute

Les conséquences de cette proclamation sont immédiates et radicales : l’ensemble des instituts de biologie soviétiques reçoivent l’ordre de se conformer sans délai à l’orthodoxie lyssenkiste, les universités doivent purger leurs rangs de tout opposant sous deux mois, et un ordre est même donné de détruire l’intégralité des stocks de drosophiles, insectes couramment utilisés comme organismes modèles en recherche génétique. Plus de 3 000 biologistes de premier plan sont licenciés ou emprisonnés à travers le pays, et plusieurs généticiens de renom, dont Israël Agol, Salomon Levit, Grigori Levitski et Gueorgui Karpetchenko, sont purement et simplement exécutés entre 1934 et 1940 avec l’aval explicite de Staline. Nikolaï Vavilov, ancien mentor de Lyssenko devenu son plus fervent opposant scientifique, est arrêté dès 1940 et meurt en détention en 1943.

Les conséquences

Sur le plan agricole, les promesses de Lyssenko se révèlent totalement déconnectées de la réalité : en 1947, il promet ainsi à Staline d’obtenir des rendements de blé de 15 000 kilogrammes par hectare, alors que les meilleures variétés connues de l’époque ne dépassaient jamais 2 000 kilogrammes par hectare dans les conditions les plus favorables. Cette politique agricole fondée sur une science délibérément faussée contribue directement, en URSS comme plus tard en Chine où le lyssenkisme domine également de 1949 à 1956, à l’aggravation de plusieurs famines meurtrières par la chute continue des rendements céréaliers réellement obtenus sur le terrain.

Et depuis ?

Il faut attendre la mort de Staline en 1953 pour voir apparaître les premières critiques publiques du lyssenkisme dans la presse soviétique, Nikita Khrouchtchev continuant pourtant lui-même un temps à soutenir Lyssenko avant que l’interdiction de toute critique ne soit finalement levée au milieu des années 1960, sous l’effet conjugué des avancées mondiales de la biologie moléculaire et de la caractérisation de l’ADN, rendant désormais intenable le rejet frontal de la génétique. La recherche génétique soviétique demeure durablement sinistrée par cet épisode, dont les effets se propagent même à d’autres disciplines scientifiques comme la physique quantique ou la médecine, l’historien Tony Judt notant avec ironie que Staline avait pris soin, lui, de ne jamais se mêler des calculs de ses propres physiciens nucléaires, contrairement à ce qu’il a longtemps imposé à ses biologistes.

D’autres épisodes montreront, par la suite, à quel point la communauté scientifique elle-même peut se laisser abuser sans intervention d’aucun pouvoir politique : l’annonce précipitée de la fusion froide en 1989, ou le canular scientifique de l’affaire Sokal, publié sans relecture sérieuse en 1996.