Comment le gagnant d’un jeu mobile a-t-il fini par n’obtenir ni le titre de dieu ni ses royalties promises ?

Le contexte

En décembre 2012, le concepteur britannique Peter Molyneux, déjà célèbre pour des titres influents comme Populous, Dungeon Keeper et Black & White, lance sur Kickstarter une campagne de financement participatif pour Godus, présenté comme le successeur spirituel direct de Populous. La campagne dépasse largement son objectif initial de 450 000 livres sterling pour finalement récolter 526 563 livres, soit environ 857 000 dollars, permettant de débloquer cinq des six objectifs supplémentaires promis aux contributeurs.

La décision

Parallèlement au développement de Godus, le studio 22cans de Molyneux lance dès le 6 novembre 2012 un jeu mobile promotionnel baptisé Curiosity: What’s Inside the Cube?, consistant simplement à tapoter collectivement, à plusieurs millions de joueurs simultanés, sur un cube virtuel géant initialement composé d’environ 69 milliards de petites cases à retirer une à une. Molyneux promet publiquement que le tout dernier joueur à retirer l’ultime case du cube deviendra le « dieu des dieux » régnant sur l’ensemble des autres joueurs de Godus, doté du pouvoir exclusif de fixer certaines règles du jeu, et percevra en outre 1 % de l’intégralité des revenus futurs générés par le titre.

La chute

Après plus de six mois d’un tapotage collectif ayant rassemblé plus de trois millions de joueurs différents, le cube est entièrement vidé le 26 mai 2013, désignant l’Écossais Bryan Henderson comme vainqueur légitime de l’ensemble du concours. Henderson ne reçoit pourtant, dans les mois suivants, quasiment aucun contact de la part de 22cans concernant sa récompense promise, et dès février 2015, force est de constater qu’il n’a jamais reçu la moindre des récompenses initialement promises par Molyneux. Le développement de Godus lui-même patine sérieusement : dès février 2015, l’équipe de développement reconnaît publiquement ne plus être en mesure de livrer l’ensemble des fonctionnalités initialement promises sur la page Kickstarter du projet, une dernière mise à jour du jeu intervenant le 2 avril 2015 sans qu’aucune suite significative ne soit plus jamais apportée par la suite.

Les conséquences

En mars 2017, Molyneux justifie publiquement l’absence de versement à Henderson en affirmant que le jeu Godus n’a lui-même jamais généré le moindre profit, rendant de facto impossible tout partage de revenus inexistants, une explication qui ne convainc guère une communauté de contributeurs déjà échaudée par l’absence de remboursement face à des fonctionnalités jamais livrées. Les versions PC du jeu finissent par être totalement retirées de la plateforme Steam le 14 décembre 2023, tandis que seules des versions mobiles nettement plus limitées et fonctionnellement réduites restent, elles, encore disponibles au téléchargement plusieurs années plus tard.

Et depuis ?

L’affaire Godus vient définitivement entacher la réputation déjà fragilisée de Peter Molyneux, connu de longue date dans l’industrie du jeu vidéo pour son habitude récurrente à annoncer publiquement, lors d’entretiens promotionnels, des fonctionnalités ambitieuses jamais réellement implémentées dans le produit final. Cette tendance remonte au moins à la sortie de Fable en 2004, un jeu commercialisé sans la plupart des caractéristiques évoquées par Molyneux pendant son développement, au point que le concepteur présente lui-même publiquement des excuses pour avoir surestimé les attentes suscitées autour du titre, un schéma déjà observé auparavant avec Black & White et que la presse spécialisée surnomme depuis ironiquement l’« effet Molyneux ». L’épisode reste aujourd’hui un cas d’école régulièrement cité pour illustrer les risques spécifiques du financement participatif appliqué au jeu vidéo lorsqu’il repose sur la seule réputation personnelle d’un concepteur charismatique plutôt que sur des engagements contractuels précis et juridiquement opposables envers ses contributeurs comme envers les gagnants de ses propres concours promotionnels, aussi enthousiasmante et sincère que puisse par ailleurs paraître la vision créative initialement défendue par ce concepteur.