Comment une simple phrase malheureuse a-t-elle fait chuter l’action Activision Blizzard de 7 % ?

Le contexte

Le 2 novembre 2018, lors de sa convention annuelle BlizzCon organisée à Anaheim, en Californie, devant plus de 40 000 visiteurs ayant chacun déboursé jusqu’à 199 dollars leur billet d’entrée, le studio Blizzard Entertainment annonce Diablo Immortal, un nouveau volet de sa célèbre licence de jeu de rôle développé en partenariat avec le studio chinois NetEase, spécialisé dans les jeux mobiles. Or l’essentiel du public présent dans la salle, composé de fans historiques de la série sur ordinateur, espérait au contraire l’annonce imminente d’un véritable Diablo IV destiné aux plateformes PC et consoles, plusieurs années s’étant déjà écoulées depuis le précédent épisode numéroté de la saga.

La décision

Lorsqu’un journaliste demande lors de la séance de questions-réponses si une version PC du jeu est également envisagée, la salle entière accueille la réponse négative par une vague de huées sonores et prolongées, retransmise en direct sur les plateformes de streaming du monde entier. Le concepteur principal du jeu, Wyatt Cheng, tente alors de désamorcer la tension par une réplique restée depuis tristement célèbre dans l’industrie vidéoludique : « Vous n’avez pas de téléphones ? », une phrase perçue par une large partie de la communauté comme méprisante envers des fans venus spécifiquement assister à l’événement en personne.

La chute

La séquence, immédiatement transformée en mème viral sur l’ensemble des réseaux sociaux et forums spécialisés, alimente une vague de critiques comparant le jeu à un simple habillage graphique d’autres titres mobiles déjà développés par NetEase. Le lundi de bourse suivant l’annonce, l’action de la maison mère Activision Blizzard chute de 7 %, une réaction rarement aussi directe et immédiate des marchés financiers à un simple mécontentement de communauté de joueurs exprimé lors d’une convention.

Les conséquences

Malgré cette réception catastrophique lors de son annonce, Diablo Immortal sort finalement le 2 juin 2022 sur mobile et PC, cumulant plus de dix millions de téléchargements dès sa première semaine d’exploitation pour 14,5 millions de dollars de recettes sur la même période, un chiffre qui dépasse les 100 millions de dollars au bout de huit semaines seulement et les trente millions de téléchargements cumulés dès la fin du mois de juillet 2022. Le modèle économique du jeu, fondé sur des coffres à butin payants aléatoires baptisés « cristaux légendaires » et « orbes éternels », suscite toutefois une nouvelle controverse distincte, entièrement indépendante de la polémique initiale sur le choix de la plateforme mobile : plusieurs analystes spécialisés du secteur estiment qu’optimiser intégralement un seul et unique personnage nécessiterait entre 100 000 et 500 000 dollars de dépenses réelles cumulées, ou à défaut plusieurs années entières de jeu gratuit particulièrement assidu, une caractéristique qui alimente à son tour un débat récurrent sur la régulation des mécanismes de type « loot box » dans les jeux vidéo à grande diffusion internationale.

Et depuis ?

Diablo Immortal reste aujourd’hui un cas d’école régulièrement cité pour illustrer le décalage potentiel entre l’indignation, parfois considérable, exprimée par une communauté de joueurs très engagée sur les réseaux sociaux et le succès commercial bien réel que peut malgré tout rencontrer un produit auprès d’un public de joueurs mobiles occasionnels, nettement plus vaste mais bien moins visible dans le débat public entourant sa sortie. La phrase « Vous n’avez pas de téléphones ? » demeure quant à elle durablement associée, dans la culture des joueurs de jeux vidéo, à toute annonce commerciale perçue comme méprisante envers les attentes légitimes d’un public historique fidèle, un avertissement dont Blizzard elle-même semble avoir tiré les leçons en soignant tout particulièrement, lors des annonces suivantes de la franchise Diablo, la communication adressée à sa communauté de joueurs sur ordinateur.