Comment un test de cimentation à 128 000 dollars aurait-il pu éviter une catastrophe à 65 milliards ?

Le contexte

Le 20 avril 2010, la plateforme pétrolière semi-submersible Deepwater Horizon, exploitée par la société Transocean pour le compte du groupe pétrolier britannique BP dans le golfe du Mexique, achève avec cinq semaines de retard sur le calendrier initial les opérations de forage d’un puits en eau profonde. Ce retard accumulé exerce une pression croissante sur les équipes présentes, alors même que plusieurs décisions techniques prises dans les jours précédents s’écartent significativement des recommandations de sécurité habituelles du secteur pétrolier.

La décision

Pour accélérer la finalisation du puits, BP renonce à faire réaliser un test de diagraphie de cimentation, une vérification coûtant environ 128 000 dollars et ne nécessitant pas plus de douze heures, pourtant recommandée pour s’assurer de l’étanchéité du bouchon de ciment installé au fond du puits. L’entreprise n’utilise par ailleurs que six centreurs de tubage sur le puits, alors que les logiciels de modélisation interne en préconisaient vingt et un, et refuse de faire réexécuter cette même modélisation malgré des résultats jugés insuffisants par certains ingénieurs présents sur place.

La chute

Le soir du 20 avril, l’équipe procède à un test de pression négative censé confirmer l’étanchéité définitive du puits avant son abandon temporaire. Les techniciens interprètent alors à tort un résultat de pression de 1 400 livres par pouce carré relevé sur le tube de forage comme sans importance, acceptant uniquement le résultat rassurant obtenu sur la ligne de contrôle annexe, une erreur d’interprétation qui laisse passer inaperçue une remontée déjà en cours d’hydrocarbures dans le puits. Le gaz méthane sous haute pression finit par remonter le long du tube jusqu’à la plateforme, où il s’enflamme, provoquant une explosion qui tue onze des cent vingt-six ouvriers présents et déclenche un incendie total de la structure, entièrement engloutie par les flammes en quelques heures seulement.

Les conséquences

Le dispositif de sécurité censé sceller automatiquement le puits en cas d’urgence, l’obturateur de puits, s’avère lui-même défaillant : privé de tout système de déclenchement à distance ou acoustique, il souffre en outre d’une batterie déchargée et d’un interrupteur défectueux, sans avoir été inspecté par les autorités compétentes depuis 2005. Le puits déverse ainsi sans interruption environ 4,9 millions de barils de pétrole brut dans le golfe du Mexique durant quatre-vingt-sept jours consécutifs, du 20 avril jusqu’à son colmatage définitif le 19 septembre 2010, un volume dépassant de 8 à 31 % celui de la précédente plus grande marée noire jamais enregistrée jusqu’alors. L’impact environnemental se révèle considérable : entre 51 000 et 84 000 oiseaux périssent directement, aux côtés de dizaines de milliers de tortues marines juvéniles et de plusieurs milliards d’huîtres exploitables perdues, tandis que plus de 1 070 milles de littoral réparti entre la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama et la Floride se retrouvent souillés par les nappes de pétrole au fil des mois suivants.

Et depuis ?

Le directeur général de BP, Tony Hayward, dont la phrase malheureuse « j’aimerais retrouver ma vie d’avant » provoque une indignation publique considérable en pleine crise, est remplacé à la tête de l’entreprise le 1er octobre 2010 par Bob Dudley. Le coût total supporté par BP pour l’ensemble du nettoyage, des amendes et des indemnisations dépasse les 65 milliards de dollars d’ici 2018, dont un règlement record de 20,8 milliards de dollars conclu en 2016 avec les autorités américaines, la plus importante sanction environnementale jamais infligée dans l’histoire des États-Unis. La catastrophe de Deepwater Horizon reste depuis un cas d’école incontournable en gestion des risques industriels, illustrant comment l’accumulation de décisions d’économie individuellement modestes, chacune représentant une fraction dérisoire du coût final de la catastrophe, peut collectivement transformer un simple retard de calendrier en désastre humain et environnemental d’une ampleur historique.

Un an plus tard, Fukushima illustrera un mécanisme comparable côté nucléaire ; le pont de Tacoma, lui, rappelle que même une structure jugée solide sur le papier peut céder face à une force que personne n’avait anticipée.