Comment une colonie écossaise ratée au Panama a-t-elle précipité la fin de l’indépendance de l’Écosse ?

Le contexte

À la fin du XVIIe siècle, le financier écossais William Paterson, cofondateur de la Banque d’Angleterre en 1694 avant d’en être écarté un an plus tard à la suite d’un scandale financier, promeut depuis des années un projet de comptoir commercial sur l’isthme de Darién, sur la côte caraïbe de l’actuel Panama, destiné à devenir un point de passage terrestre entre l’Atlantique et le Pacifique et à faire de l’Écosse une puissance commerciale mondiale à l’égal de l’Angleterre ou des Provinces-Unies. Paterson convainc le Parlement écossais de créer à cet effet la Compagnie d’Écosse commerçant avec l’Afrique et les Indes, qui lève en quelques semaines, par souscription publique, environ 400 000 livres sterling — près d’un cinquième de la richesse totale du royaume d’Écosse à l’époque.

La décision

Cinq navires quittent le port de Leith le 14 juillet 1698 avec environ 1 200 colons à leur bord, sans avoir obtenu le moindre soutien diplomatique ou militaire du roi Guillaume III, alors engagé dans une politique de prudence vis-à-vis de l’Espagne, qui revendique le territoire de Darién, et soumis par ailleurs aux pressions de la Compagnie anglaise des Indes orientales, hostile à toute concurrence commerciale écossaise. Les colons débarquent le 2 novembre 1698 et fondent la colonie de Nouvelle-Calédonie, mais se heurtent rapidement à l’absence de commerce avec les populations autochtones et les colonies hollandaises et anglaises voisines, ainsi qu’à un climat tropical pour lequel ni les vivres embarquées ni les compétences des colons ne sont adaptées.

La chute

Décimée par les maladies tropicales et privée de tout ravitaillement extérieur, la garnison du Fort Saint-André, cœur fortifié de la colonie, subit un blocus espagnol d’environ un mois avant que la première colonie ne soit abandonnée dès juin 1699. La nouvelle de cet échec n’atteint cependant pas l’Écosse à temps pour empêcher le départ d’une seconde expédition de plus de 1 000 colons supplémentaires, qui débarque à son tour le 30 novembre 1699 sans savoir que le site a déjà été évacué. Assiégés par les troupes espagnoles venues de la Nouvelle-Grenade voisine, les nouveaux arrivants capitulent après plusieurs mois de résistance et abandonnent définitivement le site en avril 1700. Sur environ 2 500 colons envoyés au total dans les deux expéditions, plus de 80 % périssent, parmi lesquels l’épouse et l’enfant de William Paterson lui-même, qui ne survit que de justesse à la maladie avant de rentrer en Grande-Bretagne brisé, ruiné et durablement diminué, tant physiquement que financièrement, par cette tragédie personnelle et collective.

Les conséquences

L’échec engloutit la quasi-totalité des 400 000 livres levées, ruinant une large partie de la noblesse et de la bourgeoisie écossaises qui avaient investi dans l’aventure, au point que l’économie du royaume tout entier se retrouve fragilisée pour plusieurs années. Cette catastrophe financière, conjuguée à l’isolement diplomatique de l’Écosse durant toute l’affaire, pèse lourdement dans les négociations qui s’ouvrent au tout début du XVIIIe siècle en vue d’une union avec l’Angleterre.

Et depuis ?

En 1707, l’Acte d’Union fusionne les royaumes d’Écosse et d’Angleterre au sein d’un même Parlement britannique, un traité dont l’un des articles prévoit précisément l’indemnisation des actionnaires écossais ruinés par le fiasco de Darién — une clause financière qui contribue directement à faire accepter l’union à une partie de la noblesse écossaise autrement récalcitrante. L’épisode reste depuis considéré par de nombreux historiens comme l’un des facteurs déterminants ayant précipité la perte de l’indépendance politique de l’Écosse, et continue d’alimenter, plus de trois siècles plus tard, les débats sur l’autonomie écossaise vis-à-vis de Londres, jusque dans les campagnes référendaires contemporaines sur l’indépendance de l’Écosse.

Une génération plus tard, la bulle du Système de Law en France et celle de la Compagnie de la mer du Sud en Angleterre montreront que l’appât d’une richesse rapide pouvait aussi ruiner des royaumes entiers, cette fois par excès de spéculation plutôt que par mauvais choix colonial.