Pourquoi l’une des sept merveilles du monde antique n’est-elle restée debout que soixante-six ans ?

Le contexte

Après avoir résisté avec succès en 305-304 av. J.-C. à un siège prolongé mené par Démétrios Poliorcète, prétendant au trône macédonien, la cité insulaire de Rhodes se retrouve en possession d’un immense arsenal de machines de siège abandonnées par l’assaillant en déroute. Plutôt que de conserver cet équipement militaire coûteux à entretenir, les Rhodiens choisissent de le revendre pour financer l’édification d’une statue commémorative colossale dédiée à Hélios, le dieu solaire protecteur de leur cité, destinée à célébrer leur victoire et leur indépendance retrouvée.

La décision

Confiée au sculpteur Chares de Lindos, la construction de cette statue de bronze, haute d’environ 33 mètres selon les estimations les plus courantes, s’appuie sur une structure interne en fer et en pierre destinée à soutenir le poids considérable des plaques de bronze martelées formant l’enveloppe extérieure, une prouesse technique achevée après douze années de travaux vers 292 av. J.-C. Érigée à l’entrée du port de Rhodes, contrairement à la légende tardive et non fondée qui la représente enjambant l’entrée du port, la statue devient rapidement l’une des attractions les plus célèbres du monde grec, comptée parmi les sept merveilles du monde antique répertoriées par les auteurs de l’époque.

La chute

En 226 av. J.-C., un séisme d’une magnitude exceptionnelle frappe l’île de Rhodes, provoquant la rupture de la statue au niveau de ses genoux, le point de plus grande vulnérabilité structurelle de l’édifice, et son effondrement complet en plusieurs morceaux sur le sol. Le naturaliste romain Pline l’Ancien, dans son Histoire naturelle rédigée plus de deux siècles après les faits, note que la statue ne resta ainsi debout que soixante-six années à peine, une durée de vie particulièrement brève au regard de l’ampleur de l’investissement initial consenti par la cité pour son édification.

Les conséquences

Selon plusieurs sources anciennes, un oracle aurait dissuadé les Rhodiens de reconstruire la statue, une prohibition religieuse qui, combinée aux difficultés pratiques et financières considérables d’un tel chantier, explique que les débris du Colosse restent simplement allongés sur place, à même le sol, pendant près de neuf siècles. Selon Pline lui-même, peu de visiteurs parvenaient à entourer de leurs bras le seul pouce de la statue effondrée, un détail qui donne une idée de l’ampleur réelle de l’œuvre malgré sa chute précoce.

Et depuis ?

Les restes du Colosse ne sont finalement démantelés qu’en 654 apr. J.-C., lorsque des forces arabes s’emparent de l’île et vendent la totalité du bronze accumulé comme simple ferraille de récupération, un dénouement qui met fin à près de neuf siècles de présence physique des vestiges sur le sol rhodien. Le Colosse reste aujourd’hui la plus éphémère des sept merveilles du monde antique en termes de durée d’existence debout, une brièveté qui n’a pourtant en rien entamé sa notoriété posthume : la statue continue d’inspirer directement, encore aujourd’hui, l’iconographie de monuments modernes voulant symboliser puissance et démesure, de la statue de la Liberté new-yorkaise, elle-même directement inspirée par le souvenir du Colosse antique, aux propositions contemporaines périodiquement avancées pour ériger une réplique moderne sur le site même de Rhodes.

Plusieurs projets de reconstruction ont ainsi été sérieusement étudiés depuis les années 2010 par des architectes et des investisseurs privés, sans qu’aucun n’ait à ce jour dépassé le stade de la proposition, faute de financement suffisant ou de consensus sur son emplacement exact. L’incertitude qui entoure encore aujourd’hui l’apparence précise de la statue originale, aucune description antique détaillée ni aucune représentation contemporaine fiable n’ayant survécu jusqu’à nous, alimente d’ailleurs elle-même le débat sur la forme que devrait prendre une éventuelle réplique moderne du monument disparu.