Comment un film à 2 millions de dollars a-t-il fini par en coûter 44 et faillir couler un studio ?

Le contexte

Au tournant des années 1960, la 20th Century Fox, cherchant à concurrencer le succès des grandes productions historiques hollywoodiennes de l’époque, met en chantier un film consacré à la reine d’Égypte Cléopâtre, initialement envisagé par le responsable de production Buddy Adler comme une œuvre modeste avec un budget d’environ 2 millions de dollars. Le tournage débute en septembre 1960 au studio londonien de Pinewood, avec Elizabeth Taylor dans le rôle-titre, déjà l’une des actrices les mieux payées d’Hollywood grâce à un contrat exceptionnel d’un million de dollars, une somme inédite pour une interprète féminine à cette époque.

La décision

Peu après le début du tournage britannique, Elizabeth Taylor développe un simple rhume qui évolue rapidement en fièvre sévère, avant d’être hospitalisée en urgence en novembre 1960 avec un diagnostic de méningite mettant directement sa vie en danger, nécessitant même une trachéotomie d’urgence. Cette hospitalisation prolongée contraint la production à suspendre indéfiniment le tournage britannique, qui n’aura produit, après seize semaines de travail et 7 millions de dollars dépensés, que dix minutes de film jugées exploitables, forçant les studios à reprendre l’intégralité du projet à zéro une fois Taylor rétablie, cette fois dans des décors reconstruits à Rome.

La chute

Cette reprise complète du tournage en Italie, avec un nouveau réalisateur, Joseph L. Mankiewicz, et une distribution en partie renouvelée dont l’arrivée de Richard Burton dans le rôle de Marc-Antoine, fait déraper définitivement le budget du film, qui atteint finalement 31,1 millions de dollars pour la seule production, auxquels s’ajoutent 13 millions de dollars de frais de distribution et de publicité, portant le coût total à 44 millions de dollars, un record absolu pour l’industrie cinématographique de l’époque. La romance très médiatisée qui se noue entre Taylor et Burton pendant le tournage, alors que les deux acteurs sont mariés chacun de leur côté, ajoute encore à la pression médiatique entourant une production déjà considérée comme hors de contrôle.

Les conséquences

L’ampleur des dépenses met sérieusement en péril les finances de la 20th Century Fox, qui doit notamment annuler en juin 1961 le tournage du dernier film de Marilyn Monroe, Something’s Got to Give, pour limiter ses pertes, et enregistre des résultats financiers annuels catastrophiques largement attribués aux déboires de Cleopatra. Bien qu’accueilli favorablement par une partie de la critique et nommé à plusieurs Oscars, le film met des années à devenir réellement rentable, n’y parvenant véritablement qu’après la vente en 1966 des droits de diffusion télévisée à la chaîne ABC.

Et depuis ?

Cleopatra reste aujourd’hui l’un des exemples les plus cités dans l’histoire du cinéma pour illustrer comment un tournage mal maîtrisé, aggravé par des circonstances imprévisibles comme la maladie d’une actrice principale, peut transformer une production initialement modeste en un gouffre financier menaçant la survie même du studio qui la finance. L’épisode a également durablement influencé les pratiques de l’industrie en matière d’assurance de production et de gestion des risques sur les tournages à gros budget, les studios hollywoodiens généralisant depuis des polices d’assurance bien plus complètes pour se prémunir contre ce type d’aléa individuel capable de paralyser un projet entier pendant des mois.

La romance entre Elizabeth Taylor et Richard Burton, née pendant ce tournage alors que les deux acteurs étaient chacun mariés de leur côté, se poursuit bien au-delà du film lui-même : le couple se marie en 1964, se sépare puis se remarie une seconde fois en 1975, avant de divorcer définitivement l’année suivante, une histoire personnelle presque aussi médiatisée à l’époque que les déboires financiers du film qui l’a vue naître. Le film reste aujourd’hui régulièrement projeté et étudié pour la richesse de ses décors et de ses costumes, récompensés par plusieurs Oscars techniques, une reconnaissance artistique qui contraste avec la réputation calamiteuse de sa gestion financière.