Pourquoi une simple balle roulante est-elle devenue le symbole de la malédiction des Red Sox de Boston ?

Le contexte

Les Red Sox de Boston n’ont plus remporté de World Series depuis 1918, l’année précédant la vente de leur meilleure recrue, Babe Ruth, aux Yankees de New York par leur propriétaire de l’époque, Harry Frazee — une transaction à l’origine, bien plus tard, de la légende tenace de la « malédiction du Bambino » censée expliquer les déconvenues répétées du club. En octobre 1986, Boston affronte les Mets de New York en finale et mène la série trois victoires à deux. Le premier but titulaire, Bill Buckner, 36 ans, vétéran de seize saisons en Ligue majeure, ancien lauréat du titre de meilleur frappeur de la Ligue nationale en 1980 et déjà crédité de plus de 2 400 coups sûrs en carrière, termine la saison avec les deux chevilles fragilisées par des années de tendinites et d’opérations, au point d’être systématiquement remplacé en défense par Dave Stapleton lors de chacune des sept victoires des Red Sox en séries éliminatoires cette année-là.

La décision

Lors du sixième match, au Shea Stadium, le manager John McNamara laisse pourtant Buckner en poste en défense lors de la dixième manche, alors que Boston mène 5 à 3 et n’est plus qu’à un retrait de son premier titre depuis 1918 — un choix qu’il justifiera plus tard en expliquant vouloir permettre à Buckner de célébrer la victoire sur le terrain plutôt que depuis le banc. Les Mets refont pourtant leur retard : après deux coups sûrs consécutifs plaçant des coureurs en position de marquer, un lancer sauvage du releveur Bob Stanley, qui échappe totalement à la portée du receveur, permet aux Mets d’égaliser à 5 partout, ramenant la partie à un simple duel entre Stanley et le batteur suivant, Mookie Wilson.

La chute

Sur le dixième lancer de ce duel, Wilson frappe une balle roulante lente et a priori sans danger, le long de la ligne du premier but. La balle passe entre les jambes de Buckner sans qu’il parvienne à la bloquer, permettant à Ray Knight de marquer sans opposition le point de la victoire : les Mets l’emportent 6 à 5. La série est égalisée trois victoires partout, et Boston perd le septième et dernier match deux jours plus tard, le 27 octobre, sur le score de 8 à 5, malgré une avance initiale de trois points acquise dès la deuxième manche.

Les conséquences

Bien que l’erreur de Buckner n’ait fait qu’entériner une remontée déjà amorcée par le lancer sauvage de Stanley, et que les Red Sox aient ensuite eu l’occasion de remporter le match décisif, l’image de la balle filant entre ses jambes devient en quelques heures le symbole absolu des désillusions du club. Buckner reçoit des menaces de mort, est hué jusque dans son propre stade lors des matchs suivants et sur les terrains adverses, et voit les Red Sox le libérer dès le 23 juillet 1987, avant même la fin de sa carrière de joueur.

Et depuis ?

Buckner s’installe dans l’Idaho, où il se reconvertit dans l’immobilier puis dans l’entraînement en ligues mineures, portant pendant plus de vingt ans le poids public d’une erreur qu’il n’a jamais fuie mais dont il attribuera longtemps l’ampleur médiatique à l’absence de titre du club plutôt qu’à sa seule performance. Le 8 avril 2008, quatre ans après que les Red Sox ont enfin mis fin à leur disette en remportant les World Series 2004, Buckner est invité à lancer la première balle de la saison à Fenway Park : la standing ovation qui l’accueille dure plusieurs minutes et le fait pleurer publiquement, scellant une réconciliation que la presse sportive américaine présente encore aujourd’hui comme l’un des moments de rédemption les plus marquants du sport nord-américain. Bill Buckner meurt le 27 mai 2019, à 69 ans, des suites d’une démence à corps de Lewy.