Comment Blizzard a-t-il abîmé l’héritage de Warcraft III avec sa refonte de 2020 ?

Le contexte

Sorti à l’origine en 2002, Warcraft III demeure l’un des jeux de stratégie les plus influents de l’histoire du jeu vidéo, notamment pour avoir servi de terreau à la création par ses joueurs, via son éditeur de cartes personnalisées, du mode de jeu Defense of the Ancients (DOTA), à l’origine d’un genre entier — le MOBA — qui pèsera par la suite plusieurs milliards de dollars pour des studios concurrents comme Riot Games ou Valve. En 2018, Blizzard Entertainment annonce Warcraft III: Reforged, une refonte graphique et technique complète du jeu original, présentée avec des cinématiques promotionnelles particulièrement soignées lors de la convention BlizzCon.

La décision

Blizzard décide de fusionner le nouveau moteur de jeu directement avec le titre original plutôt que de proposer Reforged comme un produit véritablement distinct, rendant certaines modifications de gameplay obligatoires même pour les joueurs souhaitant continuer à jouer à la version classique. L’entreprise ajoute par ailleurs à ses conditions d’utilisation une clause controversée s’attribuant l’intégralité des droits de propriété intellectuelle sur toute création future réalisée avec l’éditeur de cartes du jeu — une décision dont l’ironie n’échappe à personne, DOTA lui-même étant né exactement de ce type de création communautaire sur le jeu original.

La chute

Lors de sa sortie le 28 janvier 2020, Reforged s’avère dépourvu de nombreuses fonctionnalités pourtant promises ou déjà présentes dans le jeu original, dont le système de classement compétitif, la prise en charge des clans, et une bonne partie des cinématiques retravaillées présentées deux ans plus tôt. La compatibilité avec les cartes personnalisées créées pour l’original, pourtant l’un des arguments de vente centraux du projet, se révèle elle aussi largement défaillante. Le jeu obtient sur l’agrégateur Metacritic un score utilisateur de seulement 0,6 sur 10, le pire jamais enregistré pour une production Blizzard et l’un des plus bas de toute l’histoire du site pendant plusieurs mois.

Une enquête ultérieure du journaliste Jason Schreier pour Bloomberg révèle que la maison mère Activision n’avait alloué au projet qu’une fraction du budget jugé nécessaire par l’équipe de développement elle-même, restée en sous-effectif chronique tout au long de la production, et que la direction avait choisi de maintenir la date de sortie malgré la conscience interne que le jeu n’était pas prêt, en raison du volume déjà important de précommandes enregistrées.

Les conséquences

Face à la révolte massive de sa communauté et à la menace de poursuites pour publicité mensongère évoquée par plusieurs joueurs sur les forums officiels, Blizzard finit par instaurer une politique de remboursement automatique sans justification, une mesure exceptionnelle pour l’industrie du jeu vidéo. Quelques mois seulement après la sortie du jeu, l’équipe de développement dédiée à Reforged est purement et simplement dissoute, plusieurs correctifs promis n’étant jamais livrés, laissant une bonne partie de la communauté se tourner, une fois de plus, vers des modifications non officielles créées par des joueurs pour combler les lacunes que l’éditeur lui-même n’était plus en mesure de corriger.

Et depuis ?

Warcraft III: Reforged reste depuis cité comme l’exemple le plus marquant d’une refonte ayant abîmé, plutôt qu’honoré, l’héritage d’un classique du jeu vidéo, et un cas d’école régulièrement invoqué dans l’industrie pour illustrer les risques d’une communication promotionnelle en décalage complet avec le produit final livré, ainsi que les dangers d’un calendrier de sortie dicté par le volume de précommandes déjà engrangées plutôt que par l’état réel d’avancement du développement. L’épisode contribue durablement à ternir la réputation de Blizzard Entertainment auprès d’une partie de sa communauté historique, dans les années précédant les propres déboires internes plus larges de l’entreprise sous la houlette de sa maison mère Activision Blizzard.